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第七章 两番探古刹贪功被擒 三度讯真情扯谎受辱 (第1/5页)

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乔茂心想:“二十万盐款,如今全失,身家性命所关,非同小可。此时若容贼人远飏,再想踩探,岂是易事?如今正是一个机会,我若在此时,紧缀下去,一定可将贼人的去向摸准;便是贼人的垛子窑,也可以探着。我虽无能,一得着镖银的下落,那时翻回来,邀请能人,下手讨镖,岂不是手到擒来?那时节,我岂止扬名江湖之上,更可以堵住了振通镖局那些小子们的嘴。莫道我姓乔的无用,我姓乔的却能抓住了棱缝,毫不放松。这一来镖局三四十口子人,全栽在我姓乔的手里。”

想到此处,乔茂精神一振,不由挺起腰来。又想道:“胡老刚待我总算不错,他们大伙奚落我,想把我挤出去,胡老刚总是不肯。这一来我姓乔的知恩报恩,到底还是偷鸡毛、拔烟袋的不是?”

九股烟乔茂越想越有理,把刚才恐惧之念全行忘去。立刻抖擞精神,拔腿要跑。忽又想:“慢来,慢来!这要一紧跑,教贼人瞧见可就糟了。”遂镇住精神,提起耳朵,一步一试,一步一瞧,绕着大弯,往那竹林后面斜抄过去。臀部伤处还是一阵阵发疼,九股烟乔茂咬牙忍住,又敷了一遍药,把腰带撕下一条,用布条好歹地齐着大腿根往上一兜,浑身也扎绑利落。又回头一望,只见大堤上火光忽然增多,料想是镖行伙计们和缉私营巡丁们在那里忙着救死扶伤。

乔茂远远望见,暗叹了一声:“可怜我振通镖局,这一下可就一败涂地了!胡老刚此番回去,势必打官司,赔偿镖银,要想挽回已败之局,这全靠我姓乔的追踪访盗的结果了。”一面悄悄地走,一面凝神辨认路途,顺着麦田小径,一路探去。

这时候月暗星黑,竹林风吼,倍增苍凉。乔茂疑心生暗鬼,唯恐贼人还没走净,要路口也许布置下人,自己稍不慎,要受人家暗算。自己人单势孤,况又战乏负伤,并且本领又不济,这非得加倍地留神不可。

那埋伏在竹林中的断后群贼,收队撤退之时,却在胡孟刚一行大众打着灯笼,离了范公堤的大堤,折向于家圩之后。直望见镖行这边灯光折回,人马践踏声越行越远,这群贼方才暗打招呼,出了埋伏之所;又向四面搜查了一遍,方才收队回程。

这时候,九股烟乔茂已经绕着大圈,赶到他们前头,相隔已在半里之外。九股烟乔茂一路探道,顺着小径曲折盘旋,实际上已绕了二里多路,猜想已离开范公堤。再辨眼前的景象,也不知到了什么地方。有时觉着脚下踏的是细沙之地,疑心道路走错了。往前摸着约摸又走出二三里地,麦垄小径上忽然斜显着两股通行之道。四望旷野,黑压压一片又一片,不知是村庄还是丛林竹塘。侧耳细听,似乎偏东有夜犬吠影之声,想必附近已有人家,也许就是群贼打那里经过。却是这两股道,不知走哪一条才对。

乔茂细察近身处,似并无人,又望了望,取出火折子来,晃亮了,仔细辨认那两股道上的人踪马迹,以定趋舍。火光照处,似乎这两条道都是深深地印着车辙印;中间夹杂着马蹄印,却并不多,也没有新遗下的马粪。

乔茂不由迷惑起来,拿着火折子,顺着路照了又照。这一照,照出是非来了。那收队归来的把风群贼,恰在背后高堤望见。麦田小径骤现火光,定有行人。农村人家素来早起早眠,在这荒郊忽有野火,不是他们的伙伴,便是镖行派下来的追踪之人。群贼立刻暗打招呼,派那骑着马的,斜抄到前面堵截。那步下功夫好的,一齐亮兵刃,分道踏寻这火光而来。

九股烟乔茂找不出贼人踪迹,正自焦灼。夜静声清,猛然听见相隔数十丈处传来马蹄声音。九股烟蓦地一惊,急将火折子收起,侧耳寻听,觉得兆头不对。吓得他伏着腰,连滚带爬,直向那麦田垄内钻去。一面钻,一面留神响声,由这麦垄转到那麦垄,急急地伏下身。忽又想不对,急急爬起来,蹲坐在地,只将半个脑袋,露出麦苗之外,悄悄地向四面探看。

只隔了不大工夫,便听见马蹄声音走远。乔茂想:“这一定是贼人!马走得快,人走得慢,我这是已经缀着他们了。”心中又惊又喜,便要站起身来,猛然心中一惊,暗想道:“且慢!我还得再听听。”

这一听,展眼间,听见悄然人语之声,似在近处,可也听不出什么话来。这一来把个乔茂吓得心惊肉跳,暗道:“惭愧,幸亏没站起来!”

越听越清楚,嗖嗖嗖,从麦田那边小径上,窜出好几条黑影,竟向那两股道的交叉点上走去。几条黑影闪来闪去,忽有两道黄光照出来。听见一人道:“仿佛是在那里,怎么没有了呢?”又一人道:“别是鬼火吧?”那人答道:“鬼火发绿,这分明发红发黄。”不一时,骑马的也圈回来,绕着麦田来回一搜,吓得乔茂缩下头去,伏在地上,连大气也不敢喘。那两道黄光忽东忽西地乱晃,骑马的人也将孔明灯拨亮,一前一后地探照,半晌寻不见可疑的踪迹。只听一人咕哝了几句话,有一人大声说道:“这一定是鬼火,再不然就是看花眼了。咱们快走吧!公事要紧,管他偷庄稼不偷呢!”说着,几个人凑在一起,践踏声大起,这伙人们纷纷走了。

九股烟乔茂出身绿林,什么诈语不懂得?他心里暗说:“你们想把我诈出来么?我才不上当呢!”伏在麦田里,寂然不动,仍从麦垄隙缝里,探出半个头来,偷向外窥。果然在相隔十数丈外,见有两条黑影一闪不见了。乔茂知道这是藏在那里等他的。乔茂暗道:“你不走,我不出来;只要天不亮,我才不怕呢!”

果然耗了不到半个时辰,就听那两人互语道:“去他娘的吧,七哥太小心了,咱们走吧!哪有人呢?”这两人竟从麦田钻出来,直奔通车大道而去。九股烟两眼盯着,直候到相隔已远,方才悄悄爬出麦田,溜到低坡处,在后面远远缀下去。

乔茂道:“吉人天相!若不点火折子,我还引不来领道人呢。”两条人影走得很快,乔茂不敢紧跟在后,只远远地瞟着。走出不远,又是一条大道。乔茂不敢上正道,恐人看见他。他只弯着腰,在麦垄里钻,身已负伤,其苦难言。

只见道边树旁,黑忽忽有两排横影;那两个贼走到影旁站住,只停得一停,忽然窜上去。乔茂方才晓得,那两排横影乃是两匹马。两个贼上了马,急驶而去。乔茂在后面很着急,只得冒险钻出麦田,施展夜行功夫,在后面拼命追赶。马行甚疾,乔茂又有顾忌,只几个转弯,便已看不见马影,耳畔却还听得见那“得得”的蹄声。约摸缀了五六里地,乔茂竟被落后在半里以外。却喜旷郊深夜,还能辨得出马蹄奔驶的去向。

又跑了一会,忽有一村庄当前,那两匹马竟抹着村口驰过去,引起了一阵犬吠之声。乔茂头上汗出,跟踪跑着,曲折转弯,一阵乱绕之后,已辨不清东西南北。约又走了几里路,迎面黑压压,东一片,西一片,好象又是村庄。这马距离乔茂更远了,马蹄声似已没入这当前的黑影之中。顿时又听见一阵野犬狂吠,应声四起。

九股烟乔茂努力追寻,发现一带丛林,掩着一座村落,横在前面。乔茂暗想:“打路劫的贼人,向来不肯穿过乡村走的。”可是听犬吠之声,这强贼显然投入村内去了。只是吠声四起,断不定贼人投到哪一方向。

乔茂放缓脚步,喘了一口气,向四面望了望。农村人家睡得早,此时村口早已无人往来。乔茂看清形势,略缓一缓,立刻飞身纵步,窜到村庄右首那条道上。这里是村庄的背后,左首乃是疏疏落落的一带丛林,有两股道通入村内。村中东一片、西一片的茅舍,估计也有几十户人家,竟断不定贼人是穿村而过,或是在村中存身歇脚。

乔茂到此更不迟疑,将身上收拾利落,从村后抢到一家民宅后墙,“嗖”地窜上房舍,立即伏身下窥。只见那一片一片的竹篱茅舍,旷旷落落,没有一点别的声息。乔茂复又翻身落地,将当年在绿林道上的本领,全盘施展出来。轻如狸猫,捷若猿猴,伏垣贴壁,窜房越脊,乍高忽低,很快地将村内街道,踏勘了一半。只是家家掩门,户户熄灯,寂然不闻人声,黑忽忽不见一星火亮。

乔茂满腹狐疑,暗道:“他们既已奔入这座村庄,必定有窝藏之地;若无窝藏之地,何苦从村中穿过,白白地给村中人留下迹象呢?”乔茂无可奈何,掏出火折子来,刚要窜到街心,意欲提火折照看路上的蹄迹;却蓦然心中一惊,急闪身藏躲。只见距离村口不远,约有二十来丈的地方,“嗖嗖”地连窜出两个夜行人来。乔茂抽身很快,吓得他伏身蹲在黑影里,偷看这两个夜行人,似从一个篱笆门内出来的。这两个夜行人在街心只一停,便奔后村口而去,那身法颇为轻捷。

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