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第七章 机智的教训

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布鲁斯特先生的管家罗尔斯既吃惊又生气。自从干管家以来,他第一次无拘无束地表达了自己对主人福祉的关切。他即将承担任何仆人都无法忍受的责任。但是,在面见主人之后,他决心以后再也不越俎代庖。他深信,这将是他最后一次违规。在晚宴举行后的第二天,罗尔斯出现在年轻的布鲁斯特先生面前,并通过他的态度表明,他这次拜访非常重要。布鲁斯特坐在写字台旁,陷入沉思。罗尔斯先是咳嗽了一下,提醒对方自己到了。紧接着,他就发出了一声惊呼。这声惊呼太尖锐,并且显然太激烈,让他到来的其他所有迹象都相形见绌。他进来时,蒙提的心算刚有了点儿眉目。他一咳嗽,蒙提的心算又陷入了混乱。

“你干吗呢?”蒙提生气地问道。他已经计算到了七八百美元,却被罗尔斯搅乱了。

“我来报告一个关于仆人的不幸状况,先生。”罗尔斯说。随着他的责任变得越来越重,他绷紧了神经。在进入房间时,他暂时放松了心情。

“出了什么问题?”

“问题已经解决,先生。”

“那你为什么还来打搅我?”

“我觉得最好让你知道,先生。仆人们今天本来打算提出涨工资的要求,先生。”

“你说他们本来要提?那现在呢?”想到新出现的可能性,蒙提两眼放光。

“我说服了他们,先生,说他们的工资够高了,他们应该知足。他们要花很长时间,才能找到更好的、工资高的职位。他们跟着你还不到一个星期,就要为争取涨工资而罢工。说真的,先生,这帮美国仆人……”

“罗尔斯,我看可以!”蒙提脱口而出。管家绷紧了嘴,脸涨得通红。他的脸以前从没这么红过。

“我不明白,先生。”他气喘吁吁地说,语气既尊敬,又给人一种受了委屈之感。

“罗尔斯,你以后最好别管这事儿了。为了争取更高的工资而罢工既是每个美国人的权利,也是他们的义务。他们想什么时候罢工,就可以什么时候罢工。我想让他们清楚无误地明白,我由衷地支持他们的态度。你最好回去告诉他们,在服务了适当时间后,他们的工资应该涨。还有,不要再插手了,罗尔斯。”

那天下午晚些时候,布鲁斯特顺便来到德米勒夫人家里,商谈下一场晚宴的计划。他意识到,要想挥霍的他的钱,又不白白挥霍,最好的办法莫过于投身社交。这么做不难,并且到最后只可能产生一种有益的后果,也就是他自己的反感。

“很高兴见到你。”丹夫人匆匆走进来,热情地迎接他,“来楼上喝杯茶,抽根烟。我可不是所有客人都会接待的。”

“你太客气了,丹夫人,”在他们上楼时,他说,“要不是你帮忙,我都不知道该怎么办。”他心里想,她真漂亮。

“无论如何,你都会更有钱的。”她从上一级楼梯上转身冲他笑了笑。然后她在矮沙发的垫子间找了个舒服的地方坐下,说:“我半夜哭了,蒙提,为那块玻璃隔板。”布鲁斯特坐在她对面的一把宽大、松松垮垮的椅子上,递给她一根烟,漫不经心地说:

“没关系。当然了,要是它掉下来时,客人还在那儿,问题就大了。”接着,他又以严肃的口吻补充说,“说真的,我曾经想让它在我们离席时掉下来,可那个该死的东西让我失望了。书里面必然发生的高潮不就是这样吗?它们通常会延迟发生。你知道,它原本要产生一种‘巴比伦的跌落’那样的效果。”

“好极了!不过像巴比伦那样,它跌落的不是时候。”

他们花了十五分钟的时间,兴致勃勃地谈论了城里的人。他们完全支持被诽谤者,谴责诽谤者。在接下来的十五分钟里,他们忙于拟定参加晚宴的客人的名单。他把一张小写字台搬到矮沙发上。在她漂亮的、有着贵族气质的眉头皱了多次之后,她提出了一些人的名字。在他写这些名字时,她在一旁专心地看着。等她改变了主意,他又划掉了它们。在拟定晚宴的名单时,德米勒夫人非常严格。虽说晚宴不是她举办的,但她可以随心所欲地处理他的晚宴。他为人大度、心高气傲。她很快就看出,他漠不关心。他不在乎客人是谁,他们是怎么来的。他只希望确保他们出席。他仅有的失误是,他再次心虚地建议邀请芭芭拉·德鲁。就算他注意到德米勒夫人的头低得离那张写着名单的纸更近了,他也不会觉得这个动作有多重要。他无法看到她的眼睛眯了起来,也没有注意她稍微屏住的呼吸。

“会不会有点……就一点点……明显?”她轻轻地问道。

“你的意思是,人们有可能议论?”

“她也许会觉得出席有些扎眼。”

“你这么认为?我们是非常好的朋友,你知道的。”

“当然了,如果你想让她出席,”她慢慢地、疑虑重重地说,“嗨,那就把她的名字写上,可你显然没有看过那个。”丹夫人指了指放在桌子上的一份《号角报》。

等他把报纸递给她时,她说:“‘审查官’在嘲弄你呢!”

“如果那个傻瓜写到了我,那我就会在社交圈里展开报复。听这个,”她指着那段令人讨厌的文字说,“如果布鲁斯特抽到<a href="#note_2">[2]</a>一手方块清一色,你觉得他会抓住红心皇后吗?如果他抓住了她,你认为她还会保持多久平局?或者,如果她和布鲁斯特打成了平局,那么她愿意学蒙提<a href="#note_3">[3]</a>这样一种游戏吗?”

第二天早上,那个署名为“审查官”的作者遭到痛殴;蒙哥马利·布鲁斯特还把他的名字刊登在了报纸上,名字周围环绕着过分得令人生厌的赞美话语。

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