晨之猿 (第2/5页)

狄公从官文里抽出一张简图，开始细细查看。马荣乔泰已跟随巡兵搜查了整片林子，并盘问过住在四周的农人，却没能找到一点蛛丝马迹。官府对于逃税一向追查甚紧，如今此案毫无进境，不免令人焦虑。身为上司的本州刺史已给江北县令去信催问，严命他从速破案，还指示曰此事非同小可，鉴于缴获的赃物数额甚巨，足证并非小打小闹的本地私贩所为，一定有庞大的团伙在背后坐镇。那三名逃犯只是跑腿的喽啰，本来无关紧要，但须得从他们身上查找线索，从而抓获主犯。朝廷疑心京师某巨贾乃是罪魁祸首，如不能顺藤摸瓜捉住其人，则走私之举仍会继续发生。

想到此处，狄公不禁频频摇头，又自行斟上一杯浓茶。

陶干转回集市中，只觉心情大坏、疲惫不堪。在鱼市背后酷热腥臭的街巷内，他已细细打问过五六家当铺银庄，又跑了几处声名狼藉的酒馆客栈，然而并无一人见过这绿玉盘龙金戒，也不曾听说县城内外发生过帮会争斗。

孔庙前的宽大石阶上，挤满了各路小商小贩。陶干走到一个卖油糕的货摊前，一头坐倒在竹凳上，揉搓着酸痛的腿脚，心想头一次奉命独自外出公干就出师不利，不禁暗暗叫苦。以前总是与马荣乔泰一同办案，如今好不容易有个出头露脸的机会，莫非就此白白浪费了不成！陶干心中暗道：“不错，比起旁人来，我既不算身强力壮，也不算经验老到，不过说起江湖上的各路门道、各种伎俩，我可比谁都门儿清！为何……？”<a id="jzyy_1_6" href="#jz_1_6">⁽⁶⁾</a>

“客官若要买糕时，尽管请坐，若是不买，就请不要闲坐！”卖糕的小贩愠怒说道，“再说您拉着这副长脸，把别的客人吓也吓走了！”

陶干瞪了小贩一眼，掏出五文钱来，买了几块油糕权作午饭，皆因向来能省则省、节俭成性。<a id="jzyy_1_7" href="#jz_1_7">⁽⁷⁾</a>他一边口中嚼着油糕，一边朝集市中打量，瞧见对面王家药铺的大门上饰有金漆、富丽堂皇，面上不禁露出羡妒之色。隔壁的店铺用灰石砌成，虽然不如药铺那般招摇，看去却也简朴大方，窗上钉有铁栅，上方悬着一面不大的招牌，书有“冷记当铺”四字。

“这当铺品级甚高，不是跑江湖的人能来的地方，”陶干口中咕哝道，“不过既然来了，不妨进去一瞧。冷掌柜在山上也有座别墅，昨晚有所见闻也未可知哩。”随即站起身来，从人群中一路挤过去。

店内阔大轩敞，高高的柜台前，十来个衣着齐整的客人正与典当伙计们交头接耳。后方有一张大桌，桌旁坐着一个肥硕男子，身着一袭灰袍，头戴一顶小黑帽，伸出白胖的两手，正在拨打一张大算盘。陶干探手入袖，摸出一张精美的大红名帖来，递给身边的伙计。只见名帖上写着“干陶，金银古董经纪”几个大字，角上注明的地址，乃是京城中某个珠宝商云集的著名街市。陶干以前行走江湖时，专事招摇撞骗，随身携有各色名帖，虽说业已金盆洗手、改邪归正，仍然舍不得将其丢弃，眼下正好派上用场。

胖子看见伙计递上的名帖，立时起身离座，一步三晃朝柜台走来，傲慢的圆脸膛上挤出一副笑容，招呼道：“贵客光临小店，不知有何见教？”

“不敢，但有一事请教冷掌柜。有人愿以贱价出让祖母绿戒指一枚，在下疑心乃是赃物，想打问以前可否有人拿来试图典当过。”说话间从衣袖中取出戒指，放在柜台上。

冷掌柜立时拉下脸来，断然说道：“没有，以前从未见过。”忽见一个生着斗鸡眼的伙计正在背后偷偷打量，便冲那人厉声呵斥道：“这里没你的事！”又对陶干说道：“干先生，请恕我爱莫能助！”说罢一径走回大桌旁。

斗鸡眼伙计冲陶干挤挤眼，扬起下巴朝门外一指。陶干会意点头，转身出门而去，一眼看见隔壁王家药铺门前的红色云石长凳，便过去坐下等候。

透过敞开的窗户，陶干饶有兴味地朝药铺里打量。只见两名伙计正在用木盘滚药丸，另一人面前摆着一张铁案板，板上用铰链系着一把大切刀，正在将炮制过的根茎一类草药切成薄片，还有二人忙于分拣风干的百脚与蜘蛛。陶干知道将这两样东西与蝉蜕混在一起，用杵臼研细，再拿温酒化开，便是治疗咳喘的良药。

忽听有脚步声传来，却是斗鸡眼伙计走到近前，从旁坐下，得意地笑道：“我那肥头大耳的东家没认出你来，不过休想逃过老子的法眼！我分明记得在县衙里，亲眼看见你坐在书办的桌子旁边！”

“废话少说！”陶干怒道。

“这位朋友，实话告诉你，那贼胖子没吐实情！他不但见过那枚戒指，还曾在柜台前捏在手里细细打量过哩。”

“真有此事？没准他早已忘到九霄云外去了。”

“忘了让我天打雷劈！就在两天前，一个十分标致的姑娘拿着这个戒指到店里来，我正要开口问她是不是打算出典，东家却将我一把推开，自己上去搭讪了。这老色鬼见了年轻貌美的女人，就跟丢了魂儿似的！我在一边看见他们窃窃私语，但是没能听见说了些甚。临了那姑娘重又拿起戒指，径直出门去了。”

“是个什么样的姑娘？”

“敢说不是什么大家小姐！一身蓝布衣裤，还打着补丁，像个粗使丫头。要是老天开眼，等我有了钱，家里置这么一个漂亮丫鬟倒也使得！那模样儿可真是天仙一般！总而言之，我家掌柜的不是什么善类，背地里干过许多见不得人的勾当，外带偷漏税金。”

“你对你家掌柜似乎怨气不小。”

“你可没见过他是怎么使唤人的！他和他那个势利儿子整天价盯住我们不放，一刻都不得闲儿！要给自己捞点油水，更是想也别想！”伙计长叹一声，一本正经地接着又道，“小民情愿为官府效劳，搜集他逃税的证据，一天只要十个铜板即可。至于刚才说的话，就收你二十五文钱吧。”

陶干站起身来，拍拍伙计的肩膀，咧嘴笑道：“好小子，真不赖！有朝一日你也会当上掌柜，吃得肥头大耳，整日欺负手下伙计，算盘打得震天响！”随即板起脸来，正色说道：“若是用得着时，我自会派人来召你。后会有期！”

伙计大失所望，匆匆奔回店内去了。陶干跟在后面，迈着方步再度走入当铺，用瘦骨嶙嶙的手指在柜台上敲得山响，一力大呼那胖掌柜，随即亮出盖有县衙朱印的官牒，断然说道：“还请冷掌柜随我去县衙走一趟，县令老爷有请。不不，不必进去更衣，这身灰袍合适得很。动作麻利些，时候已经不早了！”

二人坐进冷家华丽的软轿内，一路直奔衙院。<a id="jzyy_1_8" href="#jz_1_8">⁽⁸⁾</a>

陶干命冷掌柜在公廨内暂候。冷掌柜走入前厅，瘫坐在长凳上，立时展开一把大绸扇用力摇晃起来，眼见陶干转回，连忙跳下地来，惴惴不安地问道：“请问这位官爷，到底是为了何事？”

陶干怜悯地看了冷掌柜一眼，心里实则乐不可支，开口缓缓说道：“这个嘛，官府的事，我可不能乱讲。不过实话对冷掌柜说：现在要是把咱俩掉个个儿，我还真不乐意呢！”

冷掌柜汗出如浆，跟着陶干走进二堂，见狄公端坐在书案后方，扑通一声跪倒在地，连连叩头不止。

“冷掌柜不必行此大礼！”狄公冷冷说道，“你且坐下听好！本县有言在先，若是你回话时有意欺瞒，就只得召至公堂讯问了。昨晚你人在何处？从实道来！”

“我的天爷爷！真是屋漏偏逢连阴雨！”冷掌柜出声叫道，“老爷开恩，小民只是多喝了几杯黄汤下肚，天地良心，绝无虚言！昨日小店打烊后，有个老朋友过来，是个姓朱的银匠，邀我去街角的酒肆里同饮，只喝了两壶而已，老爷！最多两壶！我两腿都没打战。想来一定是那老头儿将我告到了老爷面前？”

狄公点点头。此人吓得语无伦次，自己也听得不明就里，原打算等冷掌柜说他昨夜在家，于是问一问山梁上可有动静，然后再抛出他为了戒指而撒谎一事，此时倒不妨顺风使舵。狄公想到此处，厉声喝问道：“你究竟有何说辞，本县倒想听听！”

“是是，老爷英明。跟老朱道别后，小民坐入自家轿子，命轿夫上山回庄子去，刚转过这衙院一角，就有一群游手好闲的无赖后生围上来笑骂。若是平日里，我不理会这些人也就罢了，偏偏昨晚……小民是说，我那时……总之气血上涌，命轿夫放下轿子，要给这些混账们一点颜色看看。忽然平地里冒出一个老头儿，一脚踹在我的轿子上，嘴里还骂骂咧咧，说我是甚么守财奴、刻薄鬼。以我的身份，哪里咽得下这口恶气！我走出轿子，推了这老无赖一把。老爷明鉴，就推了一下，他便顺势仰面朝天躺在地上，不肯起来了。”说罢掏出一方大丝帕，揩揩满脸油汗。

“那人可曾跌得头破血流？”狄公追问道。

“头破血流？回老爷，没有没有！他跌在土路边松软的泥地上。小民本该仔细查看一下，以确保那人无事，可是那帮小无赖又叫嚷起来，我只好赶紧坐回轿中，命轿夫快快离开此地。走到半山坡上，我脑袋让晚风一吹，稍稍清醒过来，才想起那老叫花子或许是心病猝发，于是又下了轿子，对轿夫说想要走走路，让他们先回山庄去。然后我一路下山返回原处，不料……”

“为何不让轿夫抬你回去？”狄公插话问道。

冷掌柜面露尴尬之色，“这个嘛，如今这世道人心，你老也不是不知。如果那老叫花子真有个三长两短，我可不想让自家轿夫知道。那些人心贪脸硬，难保不会拿此事来讹我……话说等我回到街角，老叫花子已不见了人影。听旁边一个小贩说，我刚走了没一会儿，就见他自行爬起，恶狠狠骂了我几句，然后转身朝山上走去，腿脚利索得很哩！”

“明白了。过后你又做了些甚？”

“问我？哦，我另雇了一乘滑竿，坐上去回到家中。闹了这么一出，弄得我腹中作恶，在自家门口下了滑竿，忽觉十分不适。幸亏邻居王掌柜父子散步回来，其子搀扶着我进了家门，那小子壮得跟一头牛一样，过后我便上床歇息了。”冷掌柜复又揩揩脸面，最后说道，“老爷明鉴，小民深知不该对那老头儿动手。如今他既然告了我，要是花点钱能将此事揭过的话……当然，数目要公道，并且……”

狄公起身离座，和缓说道：“冷掌柜随我来，有一样东西要给你过目。”

狄公走出二堂，后面跟着陶干与一头雾水的冷掌柜。行至庭院内，狄公命班头带路去门楼中的殓房。众人步入房中，一股霉味扑鼻而来，里面只支着一张板桌，上头覆着一片芦席。狄公掀起芦席的一角，问道：“冷掌柜，你可认得此人？”

冷掌柜一看死者的脸面，便失声叫道：“死了！天哪，我竟把他打死了！”随即跪倒在地，口中哭告道：“老爷开恩，老爷开恩呐！小民只是一时失手，绝非有意的！我……”

“等到开堂审案时，你再替自己分辩不迟。”狄公冷冷说道，“此刻先回二堂，本县另有事情要问你，姑且镇定一二！”

狄公回到二堂，在书案后坐下，示意陶干在前面的条凳上落座。冷掌柜见狄公并未招呼自己坐下，只得硬着头皮站在地中，班头虎视眈眈从旁看觑。

狄公缓捋颊须，默默打量了冷掌柜半日，随后坐直起来，从袖中取出祖母绿戒指，问道：“你为何要对我的手下说从没见过这戒指？”

冷掌柜瞪大两眼盯着戒指，听到这突如其来的一问，似乎未被吓到，却恼怒地反诘道：“回老爷，小民怎会知道这位大哥在县衙里当差？否则定会如实奉告。只因这戒指曾令小民颇为不快，区区私事，实在不足与外人道。”

“好吧，本县且来问你，那年轻女子是什么人？”

冷掌柜耸耸肩头，“回老爷，小民实在无可奉告！那女子衣着寒酸，左手小指缺了一节，应是帮会中人，不过长得不赖，模样着实标致。那天她把戒指放在桌上，问我值多少钱。这倒真是个值钱的古董，老爷想也看得出来，大约值六两银子，要是碰上识家，愿出十两也说不定。我就跟她说：‘若是现下典当，愿付纹银一两。若想出售，可付二两。’哪怕来的是绝色佳人，买卖总还是买卖，老爷说是不是这个理？可这姑娘倒好，从我手里一把抓回戒指，撂下一句‘不卖！’然后扭头便走，从此再没见过。”

“本县所闻却大不相同。”狄公冷冷说道，“且说实话，你二人交头接耳，都谈了些甚事？”

冷掌柜涨红了脸面，“如此说来，那饭桶伙计又在盯我的梢了！老爷，说出来实在有些难为情。我见她孤身一人从乡下来到城里，且又生得这般俊俏……怕她结交匪类，并且……”

狄公拍案喝道：“大胆刁民，少来支吾搪塞本县！还不从实招来！”

冷掌柜面露惧色，回道：“小民约她过后到附近的茶馆一见，还……还拍了拍她的手，只是安抚之意，不想她忽然着了恼，说如果我再胡来，她就开口召唤等在门外的哥哥。然后……然后她就转身走了。”

“这还差不多。班头，将此人暂且关入大牢，罪名是失手杀人。”

冷掌柜正满口喊冤，班头上前一把揪住，将他拖出门去。

“陶干，再倒一杯茶来。”狄公命道，“此事实在蹊跷！冷掌柜与那姑娘见面的情形，他本人所述与店内伙计所言并不相合，不知你听出来了没有？”

“回老爷，听出来了！”陶干急急说道，“那下作的伙计可没提他二人在柜台前争吵一事，说的是两人悄声低语。据我想来，那姑娘应是答应了冷掌柜的提议，至于冷掌柜所说的争吵一事，其实发生在后头，即相约会面的行院里。冷掌柜为何要杀死那老头儿，原因正在于此！”

狄公已缓缓啜饮了几口热茶，此时放下茶杯，靠坐在椅背上，说道：“陶干，接着往下说！”

“冷掌柜平日里拈花惹草，这回可惹出大乱子来了！姑娘、姑娘的哥哥和那老头子是一伙儿的，都是道上的人；姑娘就是诱饵。冷掌柜到了约定的行院，刚想动手动脚，姑娘便叫喊起来，道是此人要侮辱她的清白之身——都是仙人跳的老一套。她哥和老头儿再冲进来开口要钱，冷掌柜总算脱身出来，可是在回家的路上，又被老头儿截住，且又大叫大嚷，引来众人围睹，还是想要钱。冷家轿夫只顾着驱打小混混，没能听见冷掌柜与那老头儿争吵些什么。冷掌柜一时情急，于是出重手把老头儿打倒在地。老爷以为我推测得如何？”

“颇有几分道理，与冷掌柜的为人处事十分相符。接着说下去！”

“冷掌柜坐轿上山时，开始害怕起来，倒不是怕老头儿有个三长两短，而是怕道上的人得知此事后找他寻仇。他从小贩口中打听得老头儿已经上山，就偷偷跟在后面，在半山腰处下手，从背后将人打倒在地，用的是带棱角的石块或者刀柄。”

陶干略停片刻，见狄公点头鼓励，才又接着说道：“冷掌柜有把子力气，对周围一带又很熟悉，将尸首搬去荒废的茅棚并非难事。至于切去四根手指，是怕有人发现死者是道上的人。不过究竟在何处切指，又是如何切掉的，我得说尚且没有头绪。”

狄公坐直起来，手抚长髯，微微笑道：“说得着实不错。你头脑清楚，条理明晰，推想时又能不拘俗套，日后办案一定大有可为！你适才所言，我定会仔细斟酌，不过，这一番推断的根基，完全在于那当铺伙计所言不虚。其实我提到二人所述不符的时候，意在以此为例，说明人言难以尽信。如今所知甚少，实情还隐微难明，要推断来龙去脉，恐怕为时过早。你我首先要核对事实，然后再顺藤摸瓜。”

狄公见陶干面露失望之色，连忙又道：“多亏你午后办事得力，如今业已掌握了三桩确凿的事实。其一，那个走江湖的俊俏姑娘与这戒指有关。其二，她有一个哥哥，无论究竟发生过何事，冷掌柜没有理由捏造出一个哥哥来。其三，这兄妹二人与死者有牵连，很可能属于同一帮会。如果属实，应是外地帮会，因为县衙里没人认得死者，冷掌柜也说过那姑娘是从乡下来的。

“故此眼下的当务之急乃是找到这一对兄妹。此事理应不难，如此美貌出众的外乡女子，必会引人注目。加入帮会的女人，一般皆是下等娼妓。”

“待我去问一问丐头，老爷！那老家伙颇富心机，从不与官府为难。”

“好个主意。你就去城里打听，我这边问一下当铺伙计、银匠老朱和冷家轿夫，看看冷掌柜到底说了几分真话，再让班头去找几个冲冷掌柜叫骂的无赖后生，以及看见老头儿起身离去的小贩。还须再问问王掌柜，证实冷掌柜回家时是不是果真喝得烂醉。这些事本是洪亮、马荣、乔泰的拿手好戏，可惜他们几个都不在，我亲自出马倒也不错。那桩走私案着实叫人头疼，我出去打探一番也可散散心。好，你我且去分头行事，但愿马到成功！”

红鲤酒店的厅堂内气味污浊，只有一个花白胡子的老头儿立在高高的柜台后方，身穿一件破烂不堪的蓝布袍，头戴一顶油腻腻的黑便帽，长脸上布满皱纹，留有蓬乱的髭须和一绺山羊胡，漫视远方，面带愠色，剔着一口残缺不全的黄牙。等到晚间，店内才会热闹起来，城中乞丐都要聚集此处上缴份子钱。陶干端起裂口的陶制酒坛，自行斟出一杯水酒，老头儿从旁默默看觑，随即抓过坛子放回柜台下方，哑声说道：“陶老兄忙得很呐，一早上跑东跑西，又是打听斗殴，又是打听戒指。”

陶干深知这老头儿手下的乞丐无处不在，随时都会给他通风报信，于是点点头，放下酒杯，嬉笑说道：“所以午后才得闲嘛！我想找点乐子，老实跟你说，不要挂牌的窑姐儿，想找家暗门！”

“算盘打得蛮不错！”老头儿不咸不淡地说道，“完事之后，再抓人家私自卖娼，白占便宜不说，还能回县衙领赏！”

“您老拿我当什么人了？我只想找家暗门子取取乐，最好是外乡来的，免得张扬出去，败坏了我的名头。”

“陶老兄何出此言？”老头儿殷勤说道，“你的名头还有啥好败坏的？”

陶干并未理会他话中带刺，沉思说道：“跟你老说，要年轻漂亮的，不过还得便宜！”

“人倒不是没有，就看陶老兄打算怎么谢我了！”

陶干在柜台上费力地排出五枚铜板，老头儿冷眼看觑，却无意收取。陶干长叹一声，只得又添上五枚，老头儿这才伸出指爪一般的枯手统统抓过，口中咕哝道：“且去碧云客栈，过两个街口，左手边第四家。找曾九，他是姑娘的哥哥，听说生意由他说了算。”<a id="jzyy_1_9" href="#jz_1_9">⁽⁹⁾</a>又意味深长地瞥了陶干一眼，歪嘴冷笑一声，“陶老兄，你跟曾九准保合得来！他这人性子直爽得很，又格外好客。你整日辛苦当差，理应好好享一享乐子！”

陶干道了一声谢，转头出门而去。

小巷十分狭窄，鹅卵石铺成的地面坑洼不平。陶干一路疾走，唯恐老丐头派了手下的叫花子赶在前面去给曾九通风报信，说是官府有人找上门了。

碧云客栈又小又破，夹在菜铺和鱼店之间。楼梯口阴暗狭窄，一个肥胖男子正坐在竹椅上打盹。陶干伸出枯瘦的食指，用力捅了捅胖子的肋条，大声叫道：“找曾九！”