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晨之猿 暮之虎 (第1/5页)

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田野平旷,寂无人烟,狄公紧裹一身厚皮袍,在官道上独自策马驰骋。此时天色将晚,暗淡的冬日夜幕已然落下,眼前却是一片洪水横流,满目凄凉萧瑟,高出地面的官道横贯其间,犹如晦暗镜面上划出的一道裂痕。天上的铅云倒映水中,看去好似低低地悬垂在波纹上一般。北风席卷着大块浓黑雨云,正朝远处雾气迷蒙的山间移去。

狄公一骑绝尘跑在前头,将兵士随从甩在身后一里开外,头上紧裹着皮帽,弯腰半伏在骏马的脖颈上,直盯着前路沉思默想,自忖理应多多思量今后才是。再过两日,便可抵达京师长安,并从此就任显赫要职,实是出乎意料,然而总会忆起那个位于极北苦寒之地的小城,身为北州县令最后几日的惨痛经历,仍然萦绕心头,久久未去。<a id="jzyy_1_22" href="#jz_1_22"><sup>(1)</sup></a>

三天前,狄公一行人离开北州,一路南下,穿过冰雪覆盖的北方乡间,行至此地时,不料积雪骤然消融,致使洪水肆虐,今早便遇见成群结队的百姓离家逃难,脚上裹着沾满泥巴的破布,背负仅有的一点家当,疲累不堪地缓缓前行。将近午时,众人在道边的关卡内歇脚用饭,扈从统领禀报说如今正进入最危险的地带,整个黄河北岸皆被洪水淹没,又提议不如暂留此处,待前方水势消涨的讯息传来后再做定夺。然而狄公受命必须按期抵达京师,不得延误,故而决意仍旧赶路,并从地图上得知渡过黄河后地势渐高,还驻有一座军塞,预备今晚便到那里过夜。

此时官道上空空荡荡,略无人迹。一片汪洋泥沼中,只有零星几处被洪水淹没的农舍屋顶,可见此地不久前还是丰饶富庶、人口众多。将要进入山地时,狄公望见道路左前方立着两座营房,有十来个人正围拢一处,驱马上前一看,却是当地的民团乡兵,个个头戴皮帽,身穿皮褂,足登齐膝的高靴。前面官道已断,混浊的泥水滚滚流过,冲出大约百尺来宽的一个缺口,众人正忧心忡忡地注视着用木柴堆成的护岸堤坝。

缺口上吊着窄窄一座浮桥,对面的官道直通向密林丛生的山坡。浮桥由麻绳捆起的粗大圆木仓促架成,一半浮在水上,正随着翻滚的浪头不停上下摇摆。

“此处危险,老爷!”团练使大声叫道,“水势越来越猛,这桥眼看就要不保,老爷最好还是回去。一旦绳索被冲断,我等便会弃桥而去。”

狄公在马上转头回望,只觉朔风凛冽、扑面而来,不禁眯起两眼,遥见一队人马正在道上疾驰,心想一应随从很快便会赶来,又看看缺口对面的山岭,决意不妨冒险一回。依照地图所示,再走大约两刻钟便可穿过山地,行至黄河岸边。到了那里,定有渡船可以载自己过河,直抵南岸的军塞。

狄公驱马踏上湿滑的浮桥,桥身左右摇晃,麻绳嘎吱作响,不得不格外小心。马儿迈着僵硬的腿脚,艰难地走过大约半程时,泥水涌上桥面,狄公拍拍马颈以示慰藉。忽有一根树干漂来,正撞在浮桥上,激起的浪头险些淹到马肚,并将狄公脚上蹬的皮靴打得透湿。狄公催马疾走,另一端的木头桥面尚且干爽,很快便行至对岸的地面上,又朝地势高处加紧快跑几步,直到林边树下方才停住。转头回望时,只听一声巨响,却是一丛被连根拔起的灌木顺流而下,正中浮桥。桥身中部被撞得高高拱起,犹如弯曲的龙背一般,紧接着麻绳断裂,圆木四散,转眼间便被冲得不见踪影,只剩下一股污泥浊水在两岸之间汹涌奔腾。

狄公扬起马鞭,朝着众乡兵挥舞几下,示意仍将继续赶路。浮桥一旦修好,扈从便会一路赶来,自己只需在军塞中等待即可。

官道一拐,转入一片阴暗背风的林中,两旁皆是高大的橡树。狄公只觉皮靴湿透、两脚冰凉,不过途经大片洪区后,如今重又踏在坚实的地面上,总算心中稍慰。

忽听得树枝折断之声,只见一名大汉从密林中策马冲出,形容粗野,长长的乱发用红布扎起,肩披一块虎皮,背负一柄阔刀,收缰勒马拦在道中,一双冷酷的小眼紧紧盯住狄公,两手挥舞短矛拉开架势。

狄公勒住马匹,大声喝道:“把路让开!”<a id="jzyy_1_23" href="#jz_1_23"><sup>(2)</sup></a>

那大汉手持短矛刺来,矛尖划出一道圆弧,掠过狄公坐骑的马鬃。狄公一紧缰绳,忽地勃然大怒,压抑多日的一腔郁情终于得以发泄,抬手拔出负在背后的长剑,如闪电一般直刺过去。不料对方竟也会些武艺,用矛尖宕开后,挥动矛柄朝狄公头上袭来。狄公闪身躲过,矛尖又呼啸而至,于是用剑一挡,锋利的剑刃一下便砍断了木制短矛。那人手持半截兵器,正目瞪口呆时,狄公驱马上前,挥剑朝其脖颈猛砍过去,却见对方两腿夹紧坐骑,原地打一个转,长剑正擦过头皮,口中咒骂一声,并未拔出背后的大刀便落荒而逃,回头叫道:“又来一个自投罗网的!”随即冷笑一声,在林中消失了踪影。

狄公收剑入鞘,驱马前行,自忖须得整顿全神、恢复自持,不应对一个劫道的歹人如此大动干戈,只是在北州的惨痛往事依然影响至深,不知能否重获内心的平静,想到此处,不禁倍感凄恻。

直到登上最后一道山梁,狄公再未遇见一人,行至如此高处,复又领略到北风凛冽、寒凉透骨,于是一路下山,疾驰到河边方才止步。朝西望去,只见河水暴涨,浊浪拍石。对岸被一片迷蒙的雾气所遮蔽,丝毫不见渡船的踪影,渡口处只剩下两根残柱,兀立在翻腾喷涌的白浪之中。水流从东向西,挟着巨树与灌木滚滚而下,发出低沉的隆隆涛声。

狄公皱眉审视半晌,只觉满目萧然,又值暮色渐浓之时,景象格外凄凉灰暗。唯一可见的人居之处,乃是一座古老田庄,建在西边大约三里之外的低丘上,四周高墙环绕,东边角落处还有一座望楼,一股青烟从庄内袅袅升起,旋即便被朔风吹得四散。

狄公振作精神,掉转马头,沿着蜿蜒小径朝山上奔去。如今又是走入了死胡同,自己与一众随从必须暂留此地,等待渡船恢复后,方可继续赶路。

田庄周围满是长草与巨石,不见一棵树木,庄后的山坡上却是密林丛生。远处隐约可见一个山洞,有人正在洞口前逡巡走动,另有三人骑在马上,从林间顺坡疾驰而来。

狄公走到半路时,忽见道旁立着一根高高的木桩,顶端悬有一大团不知什么物事。狄公坐在马上,弯腰定睛看去,原来竟是一颗被砍下的人头,长发披散,面目扭曲,另有一双断手钉在正下方。狄公疑惑地摇一摇头,仍旧催马前行。

一时行至高高的门楼前,狄公见两扇大门十分坚固,且用铁皮包裹,看去更似一座小型要塞堡垒而非是乡下庄园,不禁暗吃一惊。雉垛延伸下去,便是异常坚厚的实墙,不见开有一扇窗户。

狄公举起鞭柄,正要敲叩,大门却已缓缓开启,一个老农示意他进来。里面是一座宽敞的庭院,圆石铺地,光线幽暗。狄公从马背上跳下地来,听见关门上闩的轧轧声。

一名男子疾步奔来,面容瘦削憔悴,身着蓝布长袍,头戴一顶小帽,凑到近前喘息说道:“我从望楼上便瞧见了你!于是赶紧命人开门,谢天谢地他们不曾将你捉去!”

此人相貌温文,留着蓬乱的髭须与短短一绺山羊胡,看去四十出头年纪,上下略一打量,见狄公浑身湿漉,接着又道:“阁下定是长途跋涉而来吧!敝人姓廖<a id="jzyy_1_24" href="#jz_1_24"><sup>(3)</sup></a>,是这里的管家。”说话时气息渐定,语声文雅悦人,似是知书达理、素养颇佳。

“在下姓狄,乃是一名县令,从北边而来,正要去往京师长安。”

“我的天,竟是一位县令老爷!小民须得立即去告知闵先生!”

管家急急奔向庭院后方的房舍,双臂猛摆,长袖上下飘动,令狄公不觉想起受惊的鸡雏来。这时方才听到一阵嗡嗡的低语声,却是从庭院左右两边的外屋前传来。几十名男女蹲坐在檐廊下,身后堆放着大大小小的行囊包裹,外面包有蓝布并用草绳捆扎。几步之外,一个衣衫褴褛的农妇倚柱而坐,正在给婴儿哺乳。狄公听见矮墙后传来阵阵马嘶声,心想坐骑已是又累又湿,最好送到那边去,于是牵着马匹,朝拐角处的窄门走去,四周的人声骤然停止。

后边的院落果然用作马厩,四面围墙环绕,五六个少年正忙着扎几只色彩鲜艳的大风筝。铅灰色的天幕下,一只红风筝高高飞翔,长线在疾风中绷得紧紧的,一个少年正仰头眺望,兴奋不已。狄公见其中一人个头最高,便吩咐他将马匹洗刷干净,再喂些草料,说罢拍拍马颈,转身返回庭院中。

此时一个矮胖男子从三层房舍中降阶而下、一路奔来,穿戴着用灰羊绒缝制的厚长袍与平顶方帽,急急说道:“敢问县令老爷是如何来到敝庄的?”

狄公见这人问得好生突兀,不由扬起两道浓眉,简短答道:“骑马而来。”

“但是如何能闯得过飞虎团那一关?”

“我并没遇到老虎,无论飞的还是走的。可否惠示一下这究竟是……”

狄公说到一半时,忽见一个高大男子越过那矮胖士绅走上前来,生得肩宽背阔,穿一件长皮袍,抬手扶正头上的方帽,温文说道:“请问老爷可是独自一人前来?”

“非也,我还带了六十名兵士随行,他们……”

“老天有眼!”矮胖男子叫道,“这下我们可有救了!”

“那些兵士现在何处?”高个男子急急问道。

“尚在山梁那边的桥头处。我刚刚经过缺口上架起的浮桥,桥便被洪水冲断。一旦浮桥修好,我的手下随从们便会立即赶来。”

矮胖男子闻听此言,绝望地一摊两手,朝旁边那人怒道:“从没见过这样的蠢货!”

“你且仔细听好!切勿如此出口伤人!”狄公怒斥道,“想来你就是一庄之主?我要在此处过夜。”

“过夜?在此处?”矮胖男子又讥刺地说道。

“还请闵先生少安毋躁!”高大男子厉声说罢,转头对狄公又道,“我等实在粗疏无礼,还望老爷见谅。只因眼下情势危急、生死攸关,庄主闵员外得了重病,这位闵国泰先生,乃是庄主的胞弟,昨日刚刚赶到此处,万一庄主病势加剧,也好从旁照应。在下名叫颜远,是庄内的主事。闵先生,我们先请这位贵客进屋去如何?”

颜远说罢,不等闵国泰首肯,便引着狄公走上石阶,步入一间大厅内。这厅堂形似巨穴,四面不见窗户,青石板地正中有一个四方形的坑洞,里面燃着熊熊一堆明火。室内只有几样硕大而老旧的家什,显然多年未曾动过,靠墙摆放着两口黑木橱柜与一张高背长榻,另有一张乌木雕花粗腿长桌。粗大的屋梁已被烟火熏得发黑,与这些厚重的古物倒很合衬,墙面一色粉白,未有任何饰物。这种朴素简约的陈设,在旧式乡间田庄里十分常见,看去颇为舒适悦人。

狄公穿过大厅朝长桌走去,留意到这房舍并非是建在同一平面上,两侧各有几级上行台阶通向小小的厢房,与大厅之间用槅扇屏风分隔开来。透过左侧的屏风,只见后面有一张高高的书案,案上堆着账目簿册,想是用来料理事务的账房。

颜远点亮桌上的烛台,将桌后一张大圈椅指给狄公,自己坐在左边一把椅子上。闵国泰口中兀自咕哝不休,颓然坐倒在对面一张稍小的圈椅内。颜远正忙着倒茶时,狄公解下佩剑,放在靠墙的条几上,松开皮袍前襟,方才落座,靠着椅背轻捻颊须,暗自打量眼前的二人。

那颜主事倒不难推断,面貌甚为端正清俊,乌黑的髭须修剪得十分齐整,说话只略带一点口音,定是城里长大的后生,虽说不过二十四五岁年纪,却已是眼睑厚重、眼袋乌青,口唇微张,颇显放浪,旁边刻有几道深深的纹路。狄公暗想如此一个市井中的浪荡公子,不知为何竟会来到这偏僻的乡下田庄里担任主事。这时颜远送上一只硕大粗糙的绿陶茶杯,狄公随口问道:“颜相公可是庄主的亲戚?”

“回老爷,实是与老夫人沾亲带故。家父家母都住在州府,去年小民大病了一场,故而被家父送至此处,只为换换环境,调养一时。”

“很快你我就会百病全消,从此一了百了!”闵国泰恼怒地低语一句,说话时乡音浓重。此人广颡丰颌,神色傲慢,留着一副蓬乱的灰白长须,看去似是城里的商贾经纪。

“闵先生,不知令兄身患何疾?”狄公彬彬有礼地问道。

“哮病之外,又有心疾,于是愈发雪上加霜。”闵国泰简短答道,“他若是诊疗得法,大可活到一百岁。那些大夫让他无须过虑,结果才一年光景,就弄到如此地步,他本该无论晴天雨天都能在田间四处走动!正是因此,我才不得不赶来此地,并将茶庄托付给帮手料理,那人纯是个懒散无用的家伙,谁知道我的店铺与家眷又将遭遇何事!天杀的飞虎团会把我们个个都变成刀下冤鬼,真是晦气透顶!”说罢将茶杯重重放在桌上,伸出粗短的手指,气恼地捋着胡须。

“据我想来,闵先生说的是在当地作乱的一群剪径流寇吧。”狄公说道,“我在半路上就遭遇到一个,手持兵器,身披一块虎皮,过了几招便落荒而逃。一旦洪水肆虐,常会使得交通阻断、局势混乱,匪盗无赖之流便会趁机四处打劫,实属大不幸之事。不过闵先生也无须过虑,我的手下随从都是全副武装,故此那些土匪绝不敢袭击贵庄。浮桥一旦修好,他们便会立即赶来。”

“老天!”闵国泰冲颜远叫道,“他说要等到浮桥修好!好一个官家派头!”又强抑满腔怨忿,对狄公稍稍和缓说道:“敢问大老爷,那修桥的木料从何处得来?方圆数里之内,连一根木头也找不到!”

“你这话真正岂有此理!”狄公怒道,“我刚刚经过一片橡树林,那里难道没有木头?”

闵国泰对着狄公怒目而视,朝椅背上一靠,对颜远无奈说道:“颜主事,烦劳你行行好,将这里的情形解说一番如何?”

颜远从茶盘中取出一根筷子,放在狄公眼前的桌面上,又将两只茶杯分别倒扣在筷子的两侧,开口说道:“这筷子好比是黄河,从东向西流经此地。这只杯子好比南岸的军塞,对面这只则是敝庄。”又用食指蘸了些许茶水,在代表田庄的茶杯周围画了一个扁圆形的大圈,“这一片是山间,也是黄河北岸仅有的一片高地,四周稻田环绕,朝北大约二十里之内的耕地,全归敝庄闵员外所有。如今河水暴涨,淹没了南岸,将这片山地变成了一座孤岛。北边官道有一段被洪水冲垮,老爷途经缺口处的浮桥时想必见过。昨天早上,闵先生与其他几名商贾乘坐渡船在河边登岸,结果到了午后,渡船便被大水卷走。敝庄是附近唯一的人居之所,不过老爷想也看出,我们如今处于完全孤绝的境地,天知道渡船几时才能恢复。要想修好浮桥,从北边运来木料也得花费不少时日,因为在缺口那边,方圆数里之内没有一棵树木,老爷骑马一路南下时,定也看在眼里。”

狄公点头说道:“我见你们这里收留有不少难民,为何不从中挑选出十来个精壮农夫,再派他们骑马前去缺口处?他们可以伐倒几棵大树,并且……”

“老爷进庄时,难道不曾看见路旁木桩上钉着的人头?”闵国泰插话说道。

“看见了,那又是何意思?”

“意思就是那帮匪徒正日夜监视着我们这里的动静——从庄后山坡上的洞穴内。”闵国泰愤愤说道,“老爷看见被砍了头的那人,本是庄内一名男仆,我等派他去缺口处给对面的民团送信告急,不料刚一走上官道,便有六名歹人骑马直冲下来,将他捉住带回,先是剁去手脚,然后又砍下头颅,就在敝庄的正门前动手。”

“这伙贼寇简直胆大包天!”狄公怒道,“他们共有多少人?”

“回老爷,大约一百左右,”颜远答道,“个个刀枪齐备、身手上佳,多为散兵游勇,也有亡命之徒。这匪帮原有三百多人<a id="jzyy_1_25" href="#jz_1_25"><sup>(4)</sup></a>,半年前在南边山区里为非作歹,后来被官兵追剿,便开始流窜乡间,杀人放火,又被巡兵一路驱赶并歼灭了大约二百人,残部向北方奔窜,遇到河水暴涨,便逃至无人的荒山上暂避一时。

“这伙贼人在山洞里安顿下来,从山顶瞭望、监视四周,原本打算在此隐匿一时,坐等洪水退去。但是自从渡船被卷走后,他们便肆无忌惮起来,不再担心会被南岸军塞的官兵追击,且又打起了如意算盘。昨天有六人来到敝庄门前,开口索要二百两黄金,美其名曰是上路的盘缠,还说如今正在孤岛的最西端捆扎木筏,一旦金子到手,转天清早便会离去;如果我们胆敢拒付,定要闯进庄内杀个鸡犬不留。家仆中必有他们的内线,因为闵员外的银柜里通常存放的现钱,不多不少正是这个数。”

颜远摇一摇头,清清喉咙,接着又道:“闵员外得知此事后,决意如数付钱,于是贼人道是其头领将会亲自前来收取。闵员外在自家卧房内,亲手将钥匙交给闵先生与在下,不料我二人打开银柜一看,里面却是空空如也,二百两金子踪影全无。就在当天晚上,庄内有个侍女悄悄潜逃,我们疑心正是她偷去了金子。

“匪首一听说金子丢了,自是怒气冲天,大骂我们耍花招企图拖延时日,还扬言若是今晚天黑之前不将黄金送至洞中的话,便要带人下山来取,还要杀得不留一个活口。我等万般无奈,这才派那男仆去缺口处向民团求救,至于此人后来的遭遇,老爷刚刚已听说过了。”

“想想河对岸就有一座军塞!”狄公低语道,“里面驻有上千兵士!”

“更不必说还有数百名全副武装的巡兵,从上游的沿岸关卡中撤出后,此时也集结在彼处,”颜远说道,“只是不知如何才能与他们接上消息。”

“可否点火为信?”狄公说道,“若是军塞中的兵士看到,便会……”

“即使整座庄子都烧成火海,他们也断不会前来。”闵国泰说着,恼怒地瞪了狄公一眼。

颜远急忙又道:“回老爷,此言确是不虚。一条庞大的战船固然可以渡河,但如此举动非同小可,且又不是全无风险。首先得将空船朝上游方向拖出长长一段距离,再让兵士们登上甲板,然后一路缓渡过来,在这边找到适宜之处后,方可抛锚靠岸——总之需要十分精湛的驾船技术。若是军塞统领得知臭名昭著的飞虎团正在此地犯案,不消说自会冒险前来——此乃天赐良机,可将这伙贼人一举剿灭。当然飞虎团对此也是心知肚明,故此蛰伏多日,不露一点痕迹。当渡船仍在河上载客来去时,他们还特意放走了一队南下的商贾,令其安然经过此地。”

狄公缓缓点头:“须得说如今的情势大不乐观。”

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