晨之猿 暮之虎 (第1/5页)

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田野平旷，寂无人烟，狄公紧裹一身厚皮袍，在官道上独自策马驰骋。此时天色将晚，暗淡的冬日夜幕已然落下，眼前却是一片洪水横流，满目凄凉萧瑟，高出地面的官道横贯其间，犹如晦暗镜面上划出的一道裂痕。天上的铅云倒映水中，看去好似低低地悬垂在波纹上一般。北风席卷着大块浓黑雨云，正朝远处雾气迷蒙的山间移去。

狄公一骑绝尘跑在前头，将兵士随从甩在身后一里开外，头上紧裹着皮帽，弯腰半伏在骏马的脖颈上，直盯着前路沉思默想，自忖理应多多思量今后才是。再过两日，便可抵达京师长安，并从此就任显赫要职，实是出乎意料，然而总会忆起那个位于极北苦寒之地的小城，身为北州县令最后几日的惨痛经历，仍然萦绕心头，久久未去。<a id="jzyy_1_22" href="#jz_1_22">⁽¹⁾</a>

三天前，狄公一行人离开北州，一路南下，穿过冰雪覆盖的北方乡间，行至此地时，不料积雪骤然消融，致使洪水肆虐，今早便遇见成群结队的百姓离家逃难，脚上裹着沾满泥巴的破布，背负仅有的一点家当，疲累不堪地缓缓前行。将近午时，众人在道边的关卡内歇脚用饭，扈从统领禀报说如今正进入最危险的地带，整个黄河北岸皆被洪水淹没，又提议不如暂留此处，待前方水势消涨的讯息传来后再做定夺。然而狄公受命必须按期抵达京师，不得延误，故而决意仍旧赶路，并从地图上得知渡过黄河后地势渐高，还驻有一座军塞，预备今晚便到那里过夜。

此时官道上空空荡荡，略无人迹。一片汪洋泥沼中，只有零星几处被洪水淹没的农舍屋顶，可见此地不久前还是丰饶富庶、人口众多。将要进入山地时，狄公望见道路左前方立着两座营房，有十来个人正围拢一处，驱马上前一看，却是当地的民团乡兵，个个头戴皮帽，身穿皮褂，足登齐膝的高靴。前面官道已断，混浊的泥水滚滚流过，冲出大约百尺来宽的一个缺口，众人正忧心忡忡地注视着用木柴堆成的护岸堤坝。

缺口上吊着窄窄一座浮桥，对面的官道直通向密林丛生的山坡。浮桥由麻绳捆起的粗大圆木仓促架成，一半浮在水上，正随着翻滚的浪头不停上下摇摆。

“此处危险，老爷！”团练使大声叫道，“水势越来越猛，这桥眼看就要不保，老爷最好还是回去。一旦绳索被冲断，我等便会弃桥而去。”

狄公在马上转头回望，只觉朔风凛冽、扑面而来，不禁眯起两眼，遥见一队人马正在道上疾驰，心想一应随从很快便会赶来，又看看缺口对面的山岭，决意不妨冒险一回。依照地图所示，再走大约两刻钟便可穿过山地，行至黄河岸边。到了那里，定有渡船可以载自己过河，直抵南岸的军塞。

狄公驱马踏上湿滑的浮桥，桥身左右摇晃，麻绳嘎吱作响，不得不格外小心。马儿迈着僵硬的腿脚，艰难地走过大约半程时，泥水涌上桥面，狄公拍拍马颈以示慰藉。忽有一根树干漂来，正撞在浮桥上，激起的浪头险些淹到马肚，并将狄公脚上蹬的皮靴打得透湿。狄公催马疾走，另一端的木头桥面尚且干爽，很快便行至对岸的地面上，又朝地势高处加紧快跑几步，直到林边树下方才停住。转头回望时，只听一声巨响，却是一丛被连根拔起的灌木顺流而下，正中浮桥。桥身中部被撞得高高拱起，犹如弯曲的龙背一般，紧接着麻绳断裂，圆木四散，转眼间便被冲得不见踪影，只剩下一股污泥浊水在两岸之间汹涌奔腾。

狄公扬起马鞭，朝着众乡兵挥舞几下，示意仍将继续赶路。浮桥一旦修好，扈从便会一路赶来，自己只需在军塞中等待即可。

官道一拐，转入一片阴暗背风的林中，两旁皆是高大的橡树。狄公只觉皮靴湿透、两脚冰凉，不过途经大片洪区后，如今重又踏在坚实的地面上，总算心中稍慰。

忽听得树枝折断之声，只见一名大汉从密林中策马冲出，形容粗野，长长的乱发用红布扎起，肩披一块虎皮，背负一柄阔刀，收缰勒马拦在道中，一双冷酷的小眼紧紧盯住狄公，两手挥舞短矛拉开架势。

狄公勒住马匹，大声喝道：“把路让开！”<a id="jzyy_1_23" href="#jz_1_23">⁽²⁾</a>

那大汉手持短矛刺来，矛尖划出一道圆弧，掠过狄公坐骑的马鬃。狄公一紧缰绳，忽地勃然大怒，压抑多日的一腔郁情终于得以发泄，抬手拔出负在背后的长剑，如闪电一般直刺过去。不料对方竟也会些武艺，用矛尖宕开后，挥动矛柄朝狄公头上袭来。狄公闪身躲过，矛尖又呼啸而至，于是用剑一挡，锋利的剑刃一下便砍断了木制短矛。那人手持半截兵器，正目瞪口呆时，狄公驱马上前，挥剑朝其脖颈猛砍过去，却见对方两腿夹紧坐骑，原地打一个转，长剑正擦过头皮，口中咒骂一声，并未拔出背后的大刀便落荒而逃，回头叫道：“又来一个自投罗网的！”随即冷笑一声，在林中消失了踪影。

狄公收剑入鞘，驱马前行，自忖须得整顿全神、恢复自持，不应对一个劫道的歹人如此大动干戈，只是在北州的惨痛往事依然影响至深，不知能否重获内心的平静，想到此处，不禁倍感凄恻。

直到登上最后一道山梁，狄公再未遇见一人，行至如此高处，复又领略到北风凛冽、寒凉透骨，于是一路下山，疾驰到河边方才止步。朝西望去，只见河水暴涨，浊浪拍石。对岸被一片迷蒙的雾气所遮蔽，丝毫不见渡船的踪影，渡口处只剩下两根残柱，兀立在翻腾喷涌的白浪之中。水流从东向西，挟着巨树与灌木滚滚而下，发出低沉的隆隆涛声。

狄公皱眉审视半晌，只觉满目萧然，又值暮色渐浓之时，景象格外凄凉灰暗。唯一可见的人居之处，乃是一座古老田庄，建在西边大约三里之外的低丘上，四周高墙环绕，东边角落处还有一座望楼，一股青烟从庄内袅袅升起，旋即便被朔风吹得四散。

狄公振作精神，掉转马头，沿着蜿蜒小径朝山上奔去。如今又是走入了死胡同，自己与一众随从必须暂留此地，等待渡船恢复后，方可继续赶路。

田庄周围满是长草与巨石，不见一棵树木，庄后的山坡上却是密林丛生。远处隐约可见一个山洞，有人正在洞口前逡巡走动，另有三人骑在马上，从林间顺坡疾驰而来。

狄公走到半路时，忽见道旁立着一根高高的木桩，顶端悬有一大团不知什么物事。狄公坐在马上，弯腰定睛看去，原来竟是一颗被砍下的人头，长发披散，面目扭曲，另有一双断手钉在正下方。狄公疑惑地摇一摇头，仍旧催马前行。

一时行至高高的门楼前，狄公见两扇大门十分坚固，且用铁皮包裹，看去更似一座小型要塞堡垒而非是乡下庄园，不禁暗吃一惊。雉垛延伸下去，便是异常坚厚的实墙，不见开有一扇窗户。

狄公举起鞭柄，正要敲叩，大门却已缓缓开启，一个老农示意他进来。里面是一座宽敞的庭院，圆石铺地，光线幽暗。狄公从马背上跳下地来，听见关门上闩的轧轧声。

一名男子疾步奔来，面容瘦削憔悴，身着蓝布长袍，头戴一顶小帽，凑到近前喘息说道：“我从望楼上便瞧见了你！于是赶紧命人开门，谢天谢地他们不曾将你捉去！”

此人相貌温文，留着蓬乱的髭须与短短一绺山羊胡，看去四十出头年纪，上下略一打量，见狄公浑身湿漉，接着又道：“阁下定是长途跋涉而来吧！敝人姓廖<a id="jzyy_1_24" href="#jz_1_24">⁽³⁾</a>，是这里的管家。”说话时气息渐定，语声文雅悦人，似是知书达理、素养颇佳。

“在下姓狄，乃是一名县令，从北边而来，正要去往京师长安。”

“我的天，竟是一位县令老爷！小民须得立即去告知闵先生！”

管家急急奔向庭院后方的房舍，双臂猛摆，长袖上下飘动，令狄公不觉想起受惊的鸡雏来。这时方才听到一阵嗡嗡的低语声，却是从庭院左右两边的外屋前传来。几十名男女蹲坐在檐廊下，身后堆放着大大小小的行囊包裹，外面包有蓝布并用草绳捆扎。几步之外，一个衣衫褴褛的农妇倚柱而坐，正在给婴儿哺乳。狄公听见矮墙后传来阵阵马嘶声，心想坐骑已是又累又湿，最好送到那边去，于是牵着马匹，朝拐角处的窄门走去，四周的人声骤然停止。

后边的院落果然用作马厩，四面围墙环绕，五六个少年正忙着扎几只色彩鲜艳的大风筝。铅灰色的天幕下，一只红风筝高高飞翔，长线在疾风中绷得紧紧的，一个少年正仰头眺望，兴奋不已。狄公见其中一人个头最高，便吩咐他将马匹洗刷干净，再喂些草料，说罢拍拍马颈，转身返回庭院中。

此时一个矮胖男子从三层房舍中降阶而下、一路奔来，穿戴着用灰羊绒缝制的厚长袍与平顶方帽，急急说道：“敢问县令老爷是如何来到敝庄的？”

狄公见这人问得好生突兀，不由扬起两道浓眉，简短答道：“骑马而来。”

“但是如何能闯得过飞虎团那一关？”

“我并没遇到老虎，无论飞的还是走的。可否惠示一下这究竟是……”

狄公说到一半时，忽见一个高大男子越过那矮胖士绅走上前来，生得肩宽背阔，穿一件长皮袍，抬手扶正头上的方帽，温文说道：“请问老爷可是独自一人前来？”

“非也，我还带了六十名兵士随行，他们……”

“老天有眼！”矮胖男子叫道，“这下我们可有救了！”

“那些兵士现在何处？”高个男子急急问道。

“尚在山梁那边的桥头处。我刚刚经过缺口上架起的浮桥，桥便被洪水冲断。一旦浮桥修好，我的手下随从们便会立即赶来。”

矮胖男子闻听此言，绝望地一摊两手，朝旁边那人怒道：“从没见过这样的蠢货！”

“你且仔细听好！切勿如此出口伤人！”狄公怒斥道，“想来你就是一庄之主？我要在此处过夜。”

“过夜？在此处？”矮胖男子又讥刺地说道。

“还请闵先生少安毋躁！”高大男子厉声说罢，转头对狄公又道，“我等实在粗疏无礼，还望老爷见谅。只因眼下情势危急、生死攸关，庄主闵员外得了重病，这位闵国泰先生，乃是庄主的胞弟，昨日刚刚赶到此处，万一庄主病势加剧，也好从旁照应。在下名叫颜远，是庄内的主事。闵先生，我们先请这位贵客进屋去如何？”

颜远说罢，不等闵国泰首肯，便引着狄公走上石阶，步入一间大厅内。这厅堂形似巨穴，四面不见窗户，青石板地正中有一个四方形的坑洞，里面燃着熊熊一堆明火。室内只有几样硕大而老旧的家什，显然多年未曾动过，靠墙摆放着两口黑木橱柜与一张高背长榻，另有一张乌木雕花粗腿长桌。粗大的屋梁已被烟火熏得发黑，与这些厚重的古物倒很合衬，墙面一色粉白，未有任何饰物。这种朴素简约的陈设，在旧式乡间田庄里十分常见，看去颇为舒适悦人。

狄公穿过大厅朝长桌走去，留意到这房舍并非是建在同一平面上，两侧各有几级上行台阶通向小小的厢房，与大厅之间用槅扇屏风分隔开来。透过左侧的屏风，只见后面有一张高高的书案，案上堆着账目簿册，想是用来料理事务的账房。

颜远点亮桌上的烛台，将桌后一张大圈椅指给狄公，自己坐在左边一把椅子上。闵国泰口中兀自咕哝不休，颓然坐倒在对面一张稍小的圈椅内。颜远正忙着倒茶时，狄公解下佩剑，放在靠墙的条几上，松开皮袍前襟，方才落座，靠着椅背轻捻颊须，暗自打量眼前的二人。

那颜主事倒不难推断，面貌甚为端正清俊，乌黑的髭须修剪得十分齐整，说话只略带一点口音，定是城里长大的后生，虽说不过二十四五岁年纪，却已是眼睑厚重、眼袋乌青，口唇微张，颇显放浪，旁边刻有几道深深的纹路。狄公暗想如此一个市井中的浪荡公子，不知为何竟会来到这偏僻的乡下田庄里担任主事。这时颜远送上一只硕大粗糙的绿陶茶杯，狄公随口问道：“颜相公可是庄主的亲戚？”

“回老爷，实是与老夫人沾亲带故。家父家母都住在州府，去年小民大病了一场，故而被家父送至此处，只为换换环境，调养一时。”

“很快你我就会百病全消，从此一了百了！”闵国泰恼怒地低语一句，说话时乡音浓重。此人广颡丰颌，神色傲慢，留着一副蓬乱的灰白长须，看去似是城里的商贾经纪。

“闵先生，不知令兄身患何疾？”狄公彬彬有礼地问道。

“哮病之外，又有心疾，于是愈发雪上加霜。”闵国泰简短答道，“他若是诊疗得法，大可活到一百岁。那些大夫让他无须过虑，结果才一年光景，就弄到如此地步，他本该无论晴天雨天都能在田间四处走动！正是因此，我才不得不赶来此地，并将茶庄托付给帮手料理，那人纯是个懒散无用的家伙，谁知道我的店铺与家眷又将遭遇何事！天杀的飞虎团会把我们个个都变成刀下冤鬼，真是晦气透顶！”说罢将茶杯重重放在桌上，伸出粗短的手指，气恼地捋着胡须。

“据我想来，闵先生说的是在当地作乱的一群剪径流寇吧。”狄公说道，“我在半路上就遭遇到一个，手持兵器，身披一块虎皮，过了几招便落荒而逃。一旦洪水肆虐，常会使得交通阻断、局势混乱，匪盗无赖之流便会趁机四处打劫，实属大不幸之事。不过闵先生也无须过虑，我的手下随从都是全副武装，故此那些土匪绝不敢袭击贵庄。浮桥一旦修好，他们便会立即赶来。”

“老天！”闵国泰冲颜远叫道，“他说要等到浮桥修好！好一个官家派头！”又强抑满腔怨忿，对狄公稍稍和缓说道：“敢问大老爷，那修桥的木料从何处得来？方圆数里之内，连一根木头也找不到！”

“你这话真正岂有此理！”狄公怒道，“我刚刚经过一片橡树林，那里难道没有木头？”

闵国泰对着狄公怒目而视，朝椅背上一靠，对颜远无奈说道：“颜主事，烦劳你行行好，将这里的情形解说一番如何？”

颜远从茶盘中取出一根筷子，放在狄公眼前的桌面上，又将两只茶杯分别倒扣在筷子的两侧，开口说道：“这筷子好比是黄河，从东向西流经此地。这只杯子好比南岸的军塞，对面这只则是敝庄。”又用食指蘸了些许茶水，在代表田庄的茶杯周围画了一个扁圆形的大圈，“这一片是山间，也是黄河北岸仅有的一片高地，四周稻田环绕，朝北大约二十里之内的耕地，全归敝庄闵员外所有。如今河水暴涨，淹没了南岸，将这片山地变成了一座孤岛。北边官道有一段被洪水冲垮，老爷途经缺口处的浮桥时想必见过。昨天早上，闵先生与其他几名商贾乘坐渡船在河边登岸，结果到了午后，渡船便被大水卷走。敝庄是附近唯一的人居之所，不过老爷想也看出，我们如今处于完全孤绝的境地，天知道渡船几时才能恢复。要想修好浮桥，从北边运来木料也得花费不少时日，因为在缺口那边，方圆数里之内没有一棵树木，老爷骑马一路南下时，定也看在眼里。”

狄公点头说道：“我见你们这里收留有不少难民，为何不从中挑选出十来个精壮农夫，再派他们骑马前去缺口处？他们可以伐倒几棵大树，并且……”

“老爷进庄时，难道不曾看见路旁木桩上钉着的人头？”闵国泰插话说道。

“看见了，那又是何意思？”

“意思就是那帮匪徒正日夜监视着我们这里的动静——从庄后山坡上的洞穴内。”闵国泰愤愤说道，“老爷看见被砍了头的那人，本是庄内一名男仆，我等派他去缺口处给对面的民团送信告急，不料刚一走上官道，便有六名歹人骑马直冲下来，将他捉住带回，先是剁去手脚，然后又砍下头颅，就在敝庄的正门前动手。”

“这伙贼寇简直胆大包天！”狄公怒道，“他们共有多少人？”

“回老爷，大约一百左右，”颜远答道，“个个刀枪齐备、身手上佳，多为散兵游勇，也有亡命之徒。这匪帮原有三百多人<a id="jzyy_1_25" href="#jz_1_25">⁽⁴⁾</a>，半年前在南边山区里为非作歹，后来被官兵追剿，便开始流窜乡间，杀人放火，又被巡兵一路驱赶并歼灭了大约二百人，残部向北方奔窜，遇到河水暴涨，便逃至无人的荒山上暂避一时。

“这伙贼人在山洞里安顿下来，从山顶瞭望、监视四周，原本打算在此隐匿一时，坐等洪水退去。但是自从渡船被卷走后，他们便肆无忌惮起来，不再担心会被南岸军塞的官兵追击，且又打起了如意算盘。昨天有六人来到敝庄门前，开口索要二百两黄金，美其名曰是上路的盘缠，还说如今正在孤岛的最西端捆扎木筏，一旦金子到手，转天清早便会离去；如果我们胆敢拒付，定要闯进庄内杀个鸡犬不留。家仆中必有他们的内线，因为闵员外的银柜里通常存放的现钱，不多不少正是这个数。”

颜远摇一摇头，清清喉咙，接着又道：“闵员外得知此事后，决意如数付钱，于是贼人道是其头领将会亲自前来收取。闵员外在自家卧房内，亲手将钥匙交给闵先生与在下，不料我二人打开银柜一看，里面却是空空如也，二百两金子踪影全无。就在当天晚上，庄内有个侍女悄悄潜逃，我们疑心正是她偷去了金子。

“匪首一听说金子丢了，自是怒气冲天，大骂我们耍花招企图拖延时日，还扬言若是今晚天黑之前不将黄金送至洞中的话，便要带人下山来取，还要杀得不留一个活口。我等万般无奈，这才派那男仆去缺口处向民团求救，至于此人后来的遭遇，老爷刚刚已听说过了。”

“想想河对岸就有一座军塞！”狄公低语道，“里面驻有上千兵士！”

“更不必说还有数百名全副武装的巡兵，从上游的沿岸关卡中撤出后，此时也集结在彼处，”颜远说道，“只是不知如何才能与他们接上消息。”

“可否点火为信？”狄公说道，“若是军塞中的兵士看到，便会……”

“即使整座庄子都烧成火海，他们也断不会前来。”闵国泰说着，恼怒地瞪了狄公一眼。

颜远急忙又道：“回老爷，此言确是不虚。一条庞大的战船固然可以渡河，但如此举动非同小可，且又不是全无风险。首先得将空船朝上游方向拖出长长一段距离，再让兵士们登上甲板，然后一路缓渡过来，在这边找到适宜之处后，方可抛锚靠岸——总之需要十分精湛的驾船技术。若是军塞统领得知臭名昭著的飞虎团正在此地犯案，不消说自会冒险前来——此乃天赐良机，可将这伙贼人一举剿灭。当然飞虎团对此也是心知肚明，故此蛰伏多日，不露一点痕迹。当渡船仍在河上载客来去时，他们还特意放走了一队南下的商贾，令其安然经过此地。”

狄公缓缓点头：“须得说如今的情势大不乐观。”