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福尔摩斯探案集8 魔鬼之足 (第3/5页)

“哎呀!真是情意为重啊。”

“我说了我们是亲戚。”

“正是如此——是你母亲的远亲。你的行李已经上船了吧?”

“有些上船了,但是大部分行李还放在旅馆。”

“我明白了。可是,这件事情肯定不会已经登上了《普利茅斯早报》吧?”

“没有,先生,我收到了电报。”

“我可以问问是谁发的吗?”

这位探险家憔悴的脸上闪过一丝阴影。

“你真是刨根问底啊,福尔摩斯先生。”

“这是我的工作。”

斯特戴尔博士克制了下,又恢复了那种沉着镇定的神态。

“我不反对告诉你,”他说,“是牧师朗德黑先生给我发电报叫我回来的。”

“谢谢你。”福尔摩斯说,“对你最初提的问题,我可以这样回答:我还没完全弄明白这件案子的脉络,但是,我很有希望做出某些结论,现在说多了为时过早。”

“或许你不介意告诉我你的怀疑指的是什么吧?”

“不,我很难回答。”

“那么,我是在浪费我的时间了,就此告辞。”这位出名的博士怀着恶劣的心情走出我们的别墅。不到五分钟,福尔摩斯就跟上他了,直到晚上我才见到他拖着疲惫的步伐回来,脸色憔悴。他这才告诉我,他的调查没有取得重大进展。他看了一眼给他的电报,就把它扔进了壁炉。

“是从普利茅斯一家旅馆发来的,华生。”他说,“我从牧师那儿知道了旅馆的名字,就发电报去确定列昂·斯特戴尔博士叙述的真实性。看来,他昨晚确实是在那儿度过的,也同意将他的部分行李运往非洲了,而自己则返回了解调查情况。你怎么理解这些的,华生?”

“他非常关心此事。”

“非常关心——是的。我们还没有抓住另外一条线索,它可能领引我们穿过迷雾。高兴起来,华生,因为我非常确定我们还没有得到全部资料,一旦得到,我们很快就可以将困难抛在脑后了。”

我几乎没有想过福尔摩斯所说的话要多久才能实现,也没有想到我们的调查中出现了一条崭新的充满怪事和险恶的道路。早晨我正在窗前刮脸,就听到“噔噔”的马蹄声。我抬头一看,只见一辆马车正沿着路飞奔而来,它在我们的门口停了下来。我们的朋友,教区牧师,跳下马车沿着花园小径匆忙跑来。福尔摩斯已经穿好衣服,我们急忙前去迎接他。

我们的客人如此激动,几乎连话都说不清了,但是,最后,他上气不接下气地讲述了他那悲惨的故事。

“我们被魔鬼缠住了,福尔摩斯先生!我可怜的教区被魔鬼缠住了!”他叫道,“是撒旦自己施法的!我们都落到他的手里了!”他张牙舞爪,异常激动,如果不是因为他那苍白的面孔和震惊的双眼,他简直就是个小丑了。最后,他连珠炮似的说出了可怕的消息。

“莫蒂默·特雷根尼斯先生昨天晚上死了,和他的家人的症状完全一样。”

福尔摩斯跳起来,立刻紧张起来。

“你的车可以把我们两个都带上吗?”

“是的,可以。”

“那么,华生,我们要推迟早餐了。朗德黑先生,我们完全愿意随时为你服务。快——快,赶在现场没有被破坏前。”

这位房客租用了牧师屋子里的两个房间,它们都在一个角落里,上下各一间。下面是个大的客厅,上面是他的卧室。从这两间房里看出去,是一个棒球草坪,一直延伸到窗前。我们赶在医生和警察之前到达,所以一切完全没有被动过。让我准确描述一下我们在三月那个有雾的清晨看到的情景,它给我留下了不可磨灭的印象。

房间里的气氛令人感到毛骨悚然和压抑,要不是最先进屋的仆人打开了窗户,就会更加令人难以忍受了,部分原因可能是屋子中间的桌子上放着一盏火焰摇曳的冒着烟的灯。桌子旁边坐的就是那个死人,他身子躺在椅子上,稀疏的胡子突出,眼镜已推到额头上了,黑瘦的脸面向窗户,恐怖已让他的脸歪扭得跟他死去的妹妹的脸一模一样了。他四肢抽搐,手指扭曲,好像死于极度恐惧之中。衣服倒是穿得整整齐齐,但是有迹象表明他是匆忙穿上衣服的。我们知道他已经睡了,他是在清晨惨遭不幸的。

只要看见福尔摩斯进入那间致命房子时瞬间发生的变化,就会意识到隐藏在他那冷静外表下面的热情了。他立刻变得紧张警觉起来,眼睛发亮,面无表情,四肢由于急于活动而颤抖不已。他走到外面的草坪上,又从窗户钻进来,四周巡视房间,然后上到楼上的卧室,像一条精神抖擞的猎狗把猎物从林中赶出来一样。他在卧室里迅速环视一周,最后推开窗户,看上去这又引起了他新的兴奋,因为他大声欢叫着探出身子。然后,他冲下楼去,从开着的窗户钻出去,把脸贴在草坪上,又跳了起来,再次进到屋里,好像猎人在追踪他的猎物一样,浑身充满了活力。他非常认真地检查了那盏很普通的灯,确定了灯盘的尺寸。他用放大镜很仔细地察看了盖在灯罩顶上的云母防护罩,还刮了一些粘在上表面的烟灰,把它们装进一个信封里,然后夹在他的笔记本里。最终,当医生和警察出现的时候,他向牧师招手,我们三个都来到外面的草坪上。

“我很高兴地说我的调查并非完全没有意义。”他评论道,“我不能留下来和警察讨论此事,但是,我将万分感激你,朗德黑先生,如果你能代我问候检查员,并请他留意卧室窗户和客厅里的灯。它们都很有启发性,把两者放在一起,差不多就可以得出结论了。如果警察想要知道更多的情况,我将很高兴在别墅接见他们中的任何人。华生,我想,或许我们还是去其他地方看看的好。”

多半是警察对外行的插手感到不满,或者是他们自以为有希望获得调查途径,不过,可以肯定的是,接下来的两天我们没有从警察那里听到任何消息。在此期间,福尔摩斯就待在别墅里抽烟、空想,但是大部分时间他都独自在乡间散步,一去就是很长时间,回来后也不说去过什么地方。他做过一次实验,向我表明了他调查的线索。他买了一盏灯,和发生悲剧的那天清晨在莫蒂默·特雷根尼斯房间里烧尽的灯一模一样。他把里面装满了和牧师住处使用的同样的油,小心为油料耗尽计时。而另一个实验则让人非常不愉快,我永远不会忘记。

“你还记得,华生,”一天下午他对我说,“在我们所见的各种陈述中,只有一个共同的相似点,就是最先进去的人都感到房间里那种让人焦虑的气氛。你可能记得莫蒂默·特雷根尼斯叙述他最后一次去他哥哥家的情形。他说过医生一走进房间就倒在椅子上了,你没有忘记吧?好的,现在我可以这样回答这个问题了。你大概也记得女管家波特太太告诉过我们,她自己一走进屋就昏倒了,后来才打开窗户。在第二起案子中,就是莫蒂默·特雷根尼斯遇害那起——你总不可能已经忘记了吧,当我们到达时,屋里充满了那种令人恐惧的压抑感,虽然仆人已经打开了窗户。调查的时候我发现,那个仆人感到非常不适,以致她已经去睡觉了。你要承认,华生,这些事实是很有启发的。有证据表明在每个案子里都存在有毒气体。同样,每起案子里,房间里都有东西在燃烧——一个是炉火,另外一个是灯。炉火是需要的,但是灯是点燃的,经过比较油量消耗就知道了——那时已经是天亮很长一段时间了。为什么呢?燃烧,沉闷的空气,还有那些不幸的发疯的或死了的人,当然是因为这三者之间有某种关联。这就清楚了,不是吗?”

“看来是的。”

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