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时间的灰烬 4 (第2/5页)

那之后我就和萨杜恩一起分着吃了一份早餐,其实我也没吃多少,大部分还是被萨杜恩吃了。本来早上还挺好的胃口,遇到涅普顿刚才的那次刁难,吃什么都没味道了。早餐吃完后,涅普顿也只是匆匆收拾好餐具,就马上离开了,甚至都没看我一眼。直到后来我才知道,原来那天早上涅普顿之所以会生我的气,原因全在维纳斯身上。维纳斯因为照顾我,一晚都没休息,其中的辛苦劳累想必每个人心里都很清楚。而一直把维纳斯当姐姐看待的涅普顿却发起了小脾气,她把害维纳斯这么辛苦的责任全都归结到了我的身上,所以才没帮我做早餐,甚至连正眼看我一次都没有。知道其中种种原因的我只能苦笑着摇摇头,同时也只能摸着很快就饿瘪的肚皮,期待着午餐赶快到来。

那天正好天气晴好,上午吃完早餐后,我们就来到了咖啡间,一边喝热饮,一边晒着冬日的阳光休息。最初不知道是谁挑起的,后来话题就演变成了地球、太阳、月亮三者之间关系的讨论。我起初并没有发言,只是坐在那里有意无意地听着,当时大部分时间都是墨丘利在说话。谈着谈着,突然谈到了地球直径这个问题上面。现在我们当然知道地球是个南北短东西长的椭球体,其赤道周长约为四万公里。但人们真正认识到这一点,却花了上千年的时间。

我国古代,《山海经》中就有“天地之东西二万八千里,南北二万六千里”的说法。虽然当时人们普遍相信的是“盖天说”中“天圆如张盖,地方如棋局”的说法,不过其对天地形状东西与南北不等的看法却十分超前。自古以来也一直有先人尝试着计算天地的大小,但由于地平理念的桎梏,几乎所有的计算都是徒费气力。而反观西方,早在公元前三世纪,在当时已经希腊化的埃及,地理学家埃拉托斯特尼就已经测量出了地球的直径,这一数据已经极为接近现代天文学所采用的标准地径。

埃拉托斯特尼当时住在埃及的亚历山大港,在同一子午线以南有个叫阿斯旺的城市,那里有一口很深的井,正好位于北回归线上。每年夏至那天的正午,太阳能够一直射到井底;而在这一天,亚历山大港口正午的太阳并不是直射的。他就用一根长柱,垂立于地面,测得亚历山大港口在夏至那天正午太阳的入射角为七点二度,于是他肯定:这七点二度的差值,正是亚历山大港口和阿斯旺两地所对的地面弧距。用两地间的距离除以这个弧度,就可以求得地球的半径。

图8 测量地球半径

通过这种简易的计算,就能求得地球的直径,不得不说是一种十分巧妙的想法。但直到后来牛顿的时代,人们才逐渐认识到地球其实是个不完全规则的椭球体。

墨丘利不愧是个科普作家,各种天文常识信手拈来,我们就算只是坐在那里听,都已经学了不少东西。当然,关于中国古代天文学知识的部分,很多都是玛尔斯补充的。经过昨天下午的讨论,玛尔斯好像已经变得不那么沉默了。

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