第一卷 第21章 (第1/5页)

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帕尔默夫妇第二天便回克利夫兰庄园去了，留在巴顿的两家人又恢复了之前请来请去的日子。但这种情况并没有持续多久。埃莉诺始终无法忘记上次的客人—— 她依然不知道夏洛特为什么会无缘无故地如此开心，不知道帕尔默先生怎么会明明才智过人，举动却愚蠢可笑，不知道夫妻之间为何会常常这样奇怪地不般配—— 没过多久，热心交际的约翰爵士和詹宁斯太太又给她介绍了几位新朋友。

一天上午，他们一起去埃克塞特游览，恰巧遇到两位小姐。詹宁斯太太高兴地发现，她们竟然是她的亲戚，这足以让约翰爵士邀请她们一结束埃克塞特的活动，便到巴顿庄园做客。她们立刻调整了埃克塞特的活动安排以便赴约。约翰爵士回到家，米德尔顿夫人听说马上要接待两位素未谋面的小姐，不免大感意外。她无从得知她们是否举止优雅，甚至都拿不准她们是否有教养。她的丈夫和母亲对这种事所做的保证都靠不住。况且，她们还是母亲的亲戚，这就让事情更糟了。詹宁斯太太劝她不要计较两个小姐是否出身高贵，因为她们毕竟是表姐妹，总得互相包涵。不幸的是，这些安慰的话没什么用。事已至此，想要制止她们到来是不可能了，米德尔顿夫人只好采取富有教养的女士应有的达观态度，对此听之任之，每天柔声细语地责怪丈夫五六次就作罢了。

两位小姐来了。从外表看，她们绝对算得上优雅、时髦。她们衣着光鲜亮丽，举止彬彬有礼，对房子十分满意，尤其钟爱房间里的陈设。她们碰巧又特别喜欢家中的孩子，于是她们来巴顿庄园还不到一小时，便赢得了米德尔顿夫人的好感。她宣称她们的的确确是十分讨人喜欢的小姐。对爵士夫人来说，这算得上非常热情的称赞了。听到夫人这番热烈的夸奖，约翰爵士对自己的眼力越发充满自信，当下便跑去乡舍，告诉达什伍德家的小姐们，两位斯蒂尔小姐已经到了，并赌咒发誓说，那两位小姐是天底下最可爱的姑娘。可是，从这样的溢美之词里是无法了解多少实情的。埃莉诺很清楚，世上最可爱的姑娘在英格兰随处都能碰到，只是她们的体态、面容、脾气和智力千差万别。约翰爵士要求达什伍德母女立刻前往巴顿庄园去见见客人。他是多么仁慈善良啊！就算只是两位远房表妹，他若不介绍给别人，也会觉得难受。

“现在就来吧，”他说，“请务必动身—— 你们一定要来—— 我说你们一定得来啊。你们想象不到自己会多喜欢她们。露西漂亮极了，脾气又好，特别讨人喜欢！孩子们正围着她转呢，好像跟她是老熟人似的。她们俩都渴望见到你们，因为她们在埃克塞特的时候就听说，你们是世上最漂亮的姑娘。我已经告诉她们，这话一点也不假，而且事实远不止于此。你们肯定会喜欢那对姐妹的。她们给孩子们带来整整一马车玩具。你们怎么能狠心不来？知道吗，算起来，她们还是你们的远房表亲呢。你们是我的表妹，她们是我太太的表妹，那你们当然也是亲戚呀。”

但约翰爵士还是没能说动达什伍德母女。他争取到的最终结果是，她们答应这一两天内就去庄园拜访。他对这份冷漠感到难以置信，但也只能离开乡舍。回到家后，又把达什伍德姐妹的美貌向两位斯蒂尔小姐吹嘘了一番，就像刚才向前者吹嘘后者一样。

达什伍德母女按照许诺来到巴顿庄园，被引荐给两位年轻的小姐。她们发现，那位姐姐年近三十，样貌平平，看上去并不聪慧，没什么地方值得称赞。倒是妹妹，顶多二十二三岁，她们一致觉得颇有姿色。妹妹模样俊俏，目光敏锐，打扮时髦，虽然算不上真正的优雅高贵，倒也可以说出类拔萃。姐妹俩的态度非常恭敬有礼。埃莉诺见她们为博取米德尔顿夫人的好感，频频向她献殷勤，不由马上意识到，这对姐妹颇通人情世故。同米德尔顿夫人的孩子们玩耍时，姐妹俩总是兴高采烈，称赞他们漂亮，吸引他们的关注，迎合他们各种稀奇古怪的想法。她们的彬彬有礼惹来了孩子们无休止的纠缠，但在可以脱身的时候，如果爵士夫人恰好在做事，无论是做什么事，她们都会赞美一番，或是量取爵士夫人头天穿的、曾使她们艳羡不已的优雅新装的尺寸，绘制图样。利用人性的缺陷博取对方好感的人是相当走运的，因为一个溺爱孩子的母亲虽然在追求别人对自己孩子的赞美方面最贪得无厌，但同样也最容易上当受骗。她渴望听到最离谱的赞美，能相信最荒唐的夸奖。所以，斯蒂尔姐妹对她孩子的溺爱与纵容，在米德尔顿夫人看来便显得不足为怪、毫不虚假。看到两位表妹被孩子们无礼冒犯、恶意捉弄，做母亲的反倒心满意足。她就这样眼看着她们的腰带被解开，耳边的头发被扯得乱七八糟，针线袋也被搜了个底朝天，刀剪全给偷走，丝毫不怀疑两位表妹也同孩子们一样乐在其中。令她唯一感到惊异的是，埃莉诺和玛丽安竟然冷静地坐在一边，对眼前发生的事视若无睹。

“约翰今天可真兴奋！”约翰从斯蒂尔小姐<a id="noteref_49" href="#footnote_49">[49]</a>手中夺过手帕，扔出窗外时，米德尔顿夫人说道，“这孩子就爱胡闹！”

过了一会儿，她的二儿子又把斯蒂尔小姐的手指狠捏了一下。她饱含爱意地说：“威廉可真够顽皮的！”

“还是小安娜玛丽亚乖。”她边说边温柔地抚摸着一个三岁的小姑娘，这小家伙已安静了两分钟，“她总是这么文静。哪里去找这么文静的小乖乖！”