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广州案 第十八章 (第2/5页)

二人出了集市东门,走不多远,便已来到贡院。

一道实墙横贯整条大街,街中一片漆黑,阒无人迹。绕过转角处,只见一座高大的红色门楼,乃是唯一的入口。双扇门虽则紧闭,窄窄的侧门却是半开半掩。乔泰陶干走入院内,瞧见看门人住处的窗口透出亮光,于是悄悄溜过,疾步踏上横穿整个贡院的南北甬道。

模糊的月光下,甬道直直朝前延伸,看去就像印模一般。两旁皆是一模一样的门板,每间号舍内只有一张小桌和一把椅子。开场的当天早上,每个生员带着食盒入内,浑身上下先要被搜查一遍,看是否藏有夹带之类,然后发下卷纸,门上贴一封条,直到黄昏时才可重新开启,写完的试卷将被收去。秋闱开场时,此处一片热闹,此时却如坟地一般寂静。

乔泰见四下里气氛诡异,心中颇为不喜,焦躁地问道:“我们究竟要查看多少间该死的号房?”

陶干欣然答道:“总有好几百间!不过,我们先弄清这里的格局究竟如何。”

二人走在空寂的过道中,细看房门上标的数目,很快发觉几排号舍组成一个四方形,正中央是一个砖石铺地的庭院,建有一座宏伟的二层房舍,正是大堂,所有考官齐集此处判卷并点评。

陶干停住脚步,抬手一指大堂,说道:“比起那些狭小的号房来,藏在那里岂不更好!里面还有许多桌椅长榻等家什!”

乔泰并未答言,只顾盯着二楼东边角落处一道突出的阳台,此时低声说道:“嘘!我看见那边有东西正往上爬!”

二人凝神观望半晌,只见阳台外面装有雕花繁复的槅扇,露出小小一个窗口。星光闪烁的夜幕中,清晰地映出一角飞檐,然而未见有一丝动静。

二人快步穿过庭院,走上汉白玉石阶,靠近大门站在檐下,免得被人从上方看见。陶干见门未上锁,便小心推开,走入黑漆漆的大堂。

乔泰低声说道:“我来点起灯笼,有亮光并没甚要紧;不过她的耳朵很灵,你我须得当心!”

灯光中浮现出八角形大堂,看去十分轩敞。后墙处有一高台,犹如宝座一般,主考官正是在彼处宣布结果。上方悬有一块硕大的朱漆木匾,刻有“激流勇进,终登禹门”八个大字——意为考生若能效仿鲤鱼力争上游的毅力和勇气,就会跃过龙门、科场得中。大堂两旁各有一道楼梯,二人从右边上去,心中盘算着定可走到二楼东边角落处。

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