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断案集 五祥云 (第2/5页)

管家依命开窗,过后走到狄公面前,抬手一指横贯穹顶的朱漆屋梁,只见正中大梁上悬着一段末梢散乱的红绳。

“启禀老爷,当时太太就吊在那里,是小人与贴身女仆发现的。”

狄公点点头:“贺夫人今早可否心绪不佳?”

“没有,老爷,用午饭时还兴致很好哩,但是听说华先生前来造访老爷时,她……”

“你是说华敏?他来此处做甚?到了未正时刻,他自会在县衙中见到贺先生!”

管家面露尴尬之色,犹豫片刻,方才答道:“回老爷,小人在前厅里为宾主上茶时,不巧听到了几句,似是华先生想让我家老爷去县衙议事时会出言对他有利,甚至许以……重金酬谢,不消说自然被我家老爷断然回绝了……”

这时仵作走到近前,对狄公禀道:“小人发觉有一处颇为古怪,还请老爷过目!”

狄公见仵作面色焦虑,便对管家命道:“你去把贺夫人的贴身女仆唤来!”说罢移步行至榻前。仵作已将死者的头拨转过来,一张脸面扭曲变形,不过仍看得出曾经容貌秀美,年纪大约三十左右。仵作将死者的乌发撩到一旁,示意狄公看左鬓角处的青紫瘀痕。

“老爷,这令我有些疑心。还有一事,便是死者虽因窒息而亡,但颈骨处并未脱臼。我丈量过悬在屋梁上的细绳,搁在桌上的绳圈,还有死者的身长。不难看出她是如何行事的,先踩着座椅站到桌上,将细绳甩过屋梁,在一头打成活结并绕梁拽紧,又将另一头系成绳圈,套住脖颈,再从桌上往下一跳,恰是此时碰翻了茶壶。她悬在半空中,双脚离地应是只有几寸,绳圈慢慢勒紧,直到窒息身亡,但她的脖颈并未受伤。我不由得寻思她为何不将另一把座椅挪到桌上,然后从座椅上跳下?如此猛坠下去可得一个速死,自然也会伤了颈骨。想到此处,再加上太阳穴处的伤痕……”仵作说到此处住口不语,朝狄公投去意味深长的一瞥。

“言之有理。”狄公说罢,拈起尸格放回袖中,天知道自己何时才能正经填好!不禁叹息一声,又问道:“人是几时死的?”

“回老爷,这可难讲。尸身尚有余温,四肢也未见僵硬。不过,如此酷热暑天,房内又是门窗紧闭……”

狄公心不在焉地点点头,两眼盯着桌上的铜盒出神。那铜盒呈梅花状,径长大约一尺,高一寸,盒盖上镂空雕刻有彼此回环相连的五圈螺纹,里面盛有棕色屑末,已积了将近满满一盒。

仵作顺着狄公的视线看去,说道:“那是一只香篆钟。”

“说得不错。盒盖上镂出的图样叫作‘五祥云’,每圈螺纹便是一朵。如果点燃香盘的一端,就会沿着螺旋状的纹路慢慢焚烧,犹如导火的引线一般。你看,从壶嘴流出的茶水打湿了第三圈螺纹的中心,使得香篆正好烧到一半左右便熄灭了。若是我们能知道这香篆钟是几时点燃的,且过多久方能烧到第三圈的中心处,便可大致推算出她是几时寻的短见。或者可能……”

这时管家进来,狄公住口不语。只见同来的还有一个妇人,年近半百,身形矮胖,穿着整洁的褐色衣裙,圆脸庞上泪痕犹在,一眼看见竹榻上的女尸,禁不住失声哭泣起来。

“她跟随贺夫人多久了?”狄公对管家问道。

“回老爷,已有二十多年。她原是太太娘家的女仆,三年前随嫁而来,虽说并非十分聪明伶俐,却性情忠厚,深得太太喜爱。”

“你且静心忍痛须臾,莫要一味悲伤!”狄公对那妇人说道,“此事对你定是晴天霹雳,不过本县尚有几事相询,你若能即刻作答,贺夫人的尸身也可早日妥善入殓。你可熟悉这香篆钟?”

妇人用衣袖揩揩脸面,无精打采地说道:“回老爷话,这个自然知道。这香篆钟大约能烧上两个半时辰,每圈是半个时辰左右。我正要出门时,太太抱怨说这里有股子霉味,于是我就点燃起来。”

“那是什么时候?”

“回老爷,我刚看过大厅里的刻漏,将近未正。”<a id="jzyy_1_37" href="#jz_1_37"><sup>(1)</sup></a>

“你最后见到夫人安然无恙,就是那时候?”

“正是。华先生与我家老爷在前厅里叙话时,我陪着太太来到这亭阁中,过不多久,老爷也来了,特为查看一切是否伺候妥当,好让太太能安稳睡个午觉。太太命我沏好两杯茶,又说我可到酉时再来,最好也去歇息一阵。她向来都是这么体恤下人!我回到房里,让管家将老爷新做的灰袍在卧房中备好,去县衙议事时要穿的。过后老爷进来,由管家服侍着更衣完毕,又命我去请华先生过来,然后他二人便一道离家而去。”

“华先生在何处?”

“回老爷,我看到他时,他正在花园里赏花哩。”

“一点不错。”管家接口说道,“小人方才对老爷说过他二人在前厅内叙话,过后我家老爷告诉华先生要去亭阁中与太太辞行并更衣。想来华先生独自一人留在前厅里颇觉无趣,便信步走到门外,在花园中四处看看。”

“明白了。何人率先发现出了事故,是你还是她?”

“回老爷,是我。”妇人答道,“将近酉初时,我来到这亭阁,然后就……就看见太太吊在那里,于是赶紧跑出去叫管家。”

“小人立时踩上座椅,割断绳子,”管家说道,“让她抱着太太,然后松开绳套。我二人将太太移到榻上,已是气息全无,脉也没了。我们还试着大力推拿按摩了半日,奈何为时已晚,我就赶紧奔去县衙里告知老爷。要是能早些发现的话……”

“你已尽了全力。且让本县想想,你说过夫人用午膳时还兴致颇好,直到听说华先生造访才心情有变,可是如此?”

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