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福尔摩斯探案集7 变白的军人 (第5/5页)

他的外貌的确非常奇怪。可以看出来他原来是一个棱角分明、被非洲太阳晒黑的英俊男人,可是现在棕黑的皮肤间有些奇怪的发白的斑块,这让他的皮肤变白了。

“这就是为什么我不见访客的原因,”他说,“见你我倒不介意,但是我不想见你的同伴。我知道你是出于好意,可是你已经让我处于很不利的地位了。”

“我只想确定你是否平安,戈德弗雷。那天晚上你朝我的窗户里张望的时候,我看见你了,我不甘心事情就这么过去,一定要把情况弄清楚。”

“老拉尔夫告诉我你在这儿,我禁不住想偷看一下你。我希望你没看见我,当我听到开窗户的声音时,我只好跑回我的藏身之处。”

“可是这到底是怎么回事呢?”

“好吧,事情也不复杂,”他说着点燃一支香烟,“你还记得那天早晨在布弗斯普鲁发生的战斗吗?就在比勒陀利亚外边的铁路东线上。你听说我被枪击中了吗?”

“是的,我听说了,可是不知道具体情况。”

我们有三个人和其他人分散了,有辛普森,就是我们叫他秃头辛普森的家伙,安德森,还有我。那是个地势起伏剧烈的地方。我们正在追赶一个布尔人,可是他潜伏了起来,并击中了我们。其他两个人都被打死了,我的肩膀中了猎象枪子弹。然而我拼命抓住马鞍,飞奔了几英里才昏倒掉下马来。

等我苏醒过来,已经是黄昏了。我挣扎着站起来,感到异常虚弱和疼痛。让我惊讶的是不远处就有一座非常大的房子,有着宏伟的门廊和很多窗户。天气致命地寒冷,你知道是那种通常在夜晚袭来的让人失去感觉的寒冷,一种致命的,令人难以忍受的冷,跟那种清新和有益的霜冻完全不同。我感到寒冷刺骨,唯一的希望就是能够到达那座房子里。我努力站起来,拖着自己前进,身体差不多已经失去知觉了。我只模糊记得我缓慢地爬上台阶,穿过一扇大开的门,进入一间摆着几张床的大房间,就满足地哼了一声倒在其中的一张床上。床还没有铺好,可是我顾不了那么多了,我把被子往我颤抖的身体上一拉,立刻就睡熟过去了。

当我醒来时已经是早晨了。在我看来,我并没有来到一个健康的世界,反而进入了一个非常奇怪的噩梦之中。非洲的阳光从宽大、没有窗帘的窗户射进来,让这间粉刷成白色的空敞的集体宿舍显得异常清楚明亮。我面前站着一个矮小的像侏儒一样的人,长着一个硕大、球根状的脑袋,嘴里兴奋地叽叽喳喳地说着荷兰话,挥动着一双可怕的在我看来像褐色海绵一般的手。在他身后站着的一群人,好像对眼前这种情形感到很有意思,可是我一看他们却不禁打了一个寒战。没有一个人是正常的,每一个人要么是扭扭歪歪,要么就是臃肿变形,或者是以其他奇怪的方式被毁容了。这些怪物的笑声听起来真是太可怕了。

好像他们没有人会讲英语,可是情况必须解释清楚,因为那个长着大脑袋的人越说越生气,最后完全变成了野兽般的吼叫。然后他用那双丑陋的手抓住我就往下拉,根本不管我鲜血直流的伤口。这个小怪物强壮得像一头牛,如果不是一个上了年纪的人被屋里的骚动引了过来,我真不知道他会对我做些什么。这个人显然是这里的负责人,他用荷兰语说了几句严厉的话,那人就躲开了。接着他转向我,异常惊讶地瞪着我。

‘你到底是怎么到这儿的?’他惊异地问道,‘等一下!我知道你已经精疲力竭了,你肩膀上的伤口需要处理,我是大夫,我马上就给你包扎。但是,哎呀!你在这里比你在战场上的任何时候都要危险得多。你是在麻疯病医院里,并且你已经在一个麻疯病人的床上睡过。’

还需要我告诉你更多的吗,吉米?好像是因为战争的来临,这些可怜的家伙在头天都疏散了。然后,由于英国军队到达,他们又被那位医疗负责人重新带回这里。他向我保证,尽管他认为他对这种疾病有免疫力,也绝不敢像我那样做。他把我放在一个独立的房间里,细心照料我。大约过了一个星期,我就被送到比勒陀利亚的总医院。

“你瞧,这就是我的悲剧。我抱有一线希望,可是直到我回家,就像你看到的,我脸上的这些可怕症状告诉我,我没有能够逃脱。我该怎么办呢?我就躲在这间人迹罕至的屋子里。我们有两个能够绝对信任的仆人,这是一个可以居住的房子。肯特先生是一名外科医生,在保证不泄密的情况下才为我服务。这样处理非常简单,而另外一条路则是极其可怕的:和陌生人一起被终身隔离,永远没有希望被释放。可是必须严格保密,否则即使在冷清清的乡下也会引起轩然大波的,我一定会在劫难逃的。甚至你,吉米,甚至连你都不能告诉。我搞不清楚为什么我父亲会让步。”

埃姆斯沃斯上校指了指我。

“是这位先生迫使我这样做的。”说着他打开了那张我写着“麻疯病”的纸张,“依我看,如果他已经知道了这么多,那么更安全的办法就是全告诉他。”

“正是如此,”我说,“谁知道除了有好处之外,还会带来什么呢?照我理解,只有肯特先生看过患者。请问,先生,你是不是这种病的专家呢?因为,据我了解,这是一种热带或亚热带疾病。”

“我是受过良好教育、有知识的医生。”他说话有些僵硬。

“先生,我毫不怀疑你是完全能够胜任的,可是想必你会同意在这种情况下听听由第二位专家提出的意见也是有用的。我认为,你之所以避免这个,是因为担心迫于压力而让你隔离病人。”

“就是这样。”埃姆斯沃斯上校说。

“我预料到这种情况了,”我解释道,“我已经带来一位朋友,他的慎重是完全可以信任的。我曾经为他提供过专业服务,他愿意作为一个朋友而不是专家来提供意见。他的名字是詹姆斯·桑德斯爵士。”

肯特先生脸上立刻流露出惊喜激动的表情,简直就像刚刚提升的中尉要会见远征军司令那样。

“我确实感到很荣幸。”他低声说道。

“那么我就请詹姆斯爵士到这儿,他现在正在门外的马车上等着。与此同时,埃姆斯沃斯上校,我们或许可以到你的书房会合,我会做些必要的解释。”

到这里我就想念我的华生了。通过巧妙的提问和意想不到的悬念,他就能夸耀我那简单的技巧了,把本来只是系统常识夸成了奇才。当我自己叙述时,就没有这种手段了。我只好把我思考的过程讲述出来了,就像在埃姆斯沃斯上校书房里对着我的几个听众说的那样,其中还包括戈德弗雷的母亲。

“这个过程,”我说,开始于这样一种假设:当你排除了所有的可能性后,那么无论剩下的是什么,不管它多么不可能,也必定是真相。完全有可能剩下的是几种解释,在这种情况下,就要反复加以验证,直到它们其中的不管哪一个有足够的支撑来解释。我们现在就应用这个原理来解释这个案子。当它第一次呈现到我的面前时,有三种可能性可以解释这位先生为什么在他父亲庄园的外屋里被隔离或软禁起来。一种情况是他因为犯罪而躲起来;或者是他疯了,而他们希望能避免住到精神病院;或者是因为他得了某种疾病而被隔离起来。我想没有其他合理的解释了。那么,就需要把它们加以筛选和相互斟酌。

犯罪的假设显然不成立。此地区没有尚未告破的犯罪报告,这一点我可以断言。如果是某些尚未暴露的罪行,那从家族的利益考虑应该是把犯罪的人弄走送到国外,而不是藏在家里。我看不出这条思路有任何可以解释的地方。

精神错乱的可能性更大些。屋里出现的第二个人可能是看守人。他出来后把门锁上的事实加强了上述假定,表明是拘禁。从另一方面看,这种拘禁不可能是严格的,否则这个年轻人就不会有条件去看一眼他的朋友了。你记得,多德先生,我曾寻找根据,比如向你询问肯特先生读的是什么报纸。如果是《柳叶刀》或《不列颠医学杂志》的话,那会对我有帮助的。然而,只要有医生照料,并及时通报当局,把疯子留在家里是不违法的。那么,为什么要这样不顾一切地保守秘密呢?我再次无法解释这种假说。

“这就剩下第三种可能性了,确实有些稀奇和不可能,但是一切都非常吻合。麻疯病在南非很常见,不知道什么原因,这个年轻人可能已经感染了。这样他的家人处境就非常糟糕,因为他们不愿意将他隔离。为了阻止谣言流传和随之而来的官方干涉,必须绝对保密。如果给足够的报酬,很容易找到一位专职的医生来照顾患者。也没有理由在天黑后限制病人的自由。皮肤变白是这种疾病的一般症状,这种情况就非常充分了,以至于我决定就按它事实上已经被证实了的那样行动。一到达这里,我就注意到送饭的拉尔夫戴着浸过消毒剂的手套,这样我最后的疑问也消除了。先生,只向你展示一个词,就说明你的秘密已经被发现了,我宁愿写而不是说出来,是向你证明,你可以相信我的谨慎。”

我正要结束这个案件的小小分析时,门被打开了,那位一丝不苟的著名皮肤病学家被带了进来。但是这次他那狮身人面像般的表情放松了些,双眼里流露出仁慈温暖的目光。他朝埃姆斯沃斯上校走过去并同他握了手。

“我时常带来噩耗,少见好消息,”他说,“这次可要受欢迎了。不是麻疯病。”

“什么?”

“显然是类似麻疯的病,或者就是鱼鳞癣,会让皮肤产生鳞状的疾病,不雅观,顽固,可是有治愈的可能性,完全没有传染性。是的,福尔摩斯先生,的确十分巧合。但只是巧合吗?就没有一些我们知之甚少的微妙因素在起作用吗?我们能确信是这位年轻人在患病之后由于担心而产生了一种生理作用,模仿了他所畏惧的病症吗?无论如何,我以我的职业名誉发誓——那位女士昏倒了!我想最好由肯特先生照顾她,直到她从这次惊喜过度的休克中恢复为止。”

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