精明的斯威夫特夫人 (第3/5页)

卡拉多斯微笑着承认，制止了斯威夫特夫人想喊出她丈夫名字“泰迪”的冲动。

“不过我的行动并没有什么不便，”卡拉多斯补充了一句，“我离开了在楼下车中的仆人，发现你家的门先打开了，你应该很清楚。”

这句话是提醒那位具有丝绒般温和目光的惟利是图的男人。这位站在面前的男人以对财富孜孜以求而闻名，他那奇怪的品味只是一个古怪的业余爱好。考虑到这些，她带卡拉多斯去客厅时，决心要表现出最为得体的言行举止。随后，同样地害怕到讲不出话来的泰迪，必定也会为她这种直率的说话方式感到痛苦。

“泰迪刚要出去，如果你没来见我们，我会孤单单一个人留在这儿。”她轻描淡写地说道。

“因公来看她，我理当不允，卡拉多斯先生。但如果那是你唯一能来的时间，我会接受。”

然而，斯威夫特先生似乎并没有马上要走的意思。他脱下帽子，待在大厅里不走，将自己的黄色手套放在一张桌子上，靠着一张安乐椅的扶手，随便占据了一个位置坐下。

“问题是，我们处于什么位置？”他试探性地问。

“我想，那取决于保险公司的态度，”卡拉多斯答道。

“我看不出保险公司在这件事上能有什么立场。我们并没有向他们报告任何遗失情况，而且到目前为止，我们也没有提出任何索赔的要求。这应该够明白了。”

“我认为他们是照一般的推论行事。”卡拉多斯解释道，“一个有限责任公司是不可捉摸的，斯威夫特夫人。这个公司知道你为一条价值五千英磅的珍珠项链投了保险，当它变成一件大家都知道的事情的时候，你曾就被盗的项链给予过回复，于是自然会跳到这个结论——它们是同一条项链。”

“但它们并不是——更糟糕的是，”女主人解释说，“这一条是我让马卡汉珠宝店给我看看能否留下的项链。”

“这就是上星期六贝利策看过的那一条？”

“是的。”斯威夫特夫人直截了当地承认。

斯威夫特尖锐地瞥了卡拉多斯一眼，随即又懒洋洋地漠然望向妻子。

“我亲爱的斯蒂芬妮，你在想些什么？”他懒洋洋地说，“当然，那条项链不可能是马卡汉珠宝店的。我真不知道如此聪明的你却会做出这样一件愚蠢的事情来，卡拉多斯先生也会认为你对他的公司耍了花招。”

不管他这番语是有意激怒马科斯，还只是无意说出，斯蒂芬妮朝他的方向投去了幽怨的一瞥。“我才不在乎呢，”她不顾一切地嚷道，“我一点也不反对让卡拉多斯清楚地知道这从头至尾是怎么一回事。”

卡拉多斯本能地想发出警告，甚至显眼地举起了手臂，但这位女士太过于兴奋，太过于健谈，以至于没注意到这一点。

“说来说去，事情其实没有什么大不了的，卡拉多斯先生，因为真的没发生什么事，”她解释道，“实际上并没有任何真的珠宝投了保险。对于保险公司来说，有没有真的珠宝并没有什么区别，因为打从一开始，我压根儿就没认为这是一单普通的保险。这只不过是一次借贷。”

“一次借贷？”卡拉多斯不由地重复了一遍。

“没错。几年前，按照一份遗嘱，我继承了大笔的钱财。之后我想应该偿还先前所赊的欠款。”

“但是按照自己的期望简单地借钱不是更好——更简单——吗？”

“我们已经借过了，”女士急急忙忙地说，“我们已经向各种各样的人借过了，泰迪和我都签了很多很多的票据，到最后没有人肯再借钱给我们。”

事情变得如此悲剧性的怪异，甚至使人无法对此加以嘲笑。卡拉多斯将他的脸从一边转向另一边，细细地聆听着。经由这更加深入的了解，他将他们牢牢记在了心里——这个脆弱的、轻率的美女，具有猫的心肠和不负责任的态度，眼睛和嘴唇因为狂乱生活的压力而变得冷酷起来；而在房间的另一头，她那温尔文雅的丈夫，对整件事情的冷漠的表情和态度，令卡拉多斯都有些无法理解。

斯威夫特干涩的声音，以他习惯性的懒洋洋的说话腔调，将卡拉多斯从沉思中唤醒。

“我一点也不认为你清楚或留意我所说的话，我亲爱的小姐，但我还是要开导开导你。这意味着，除非你能说服卡拉多斯先生保持沉默，你，以及——不带偏见地说——我也是，将极有可能要过两年苦日子。然而，对我来说，你可能无意识但完美地耍了花招。因为，除非我说错了，卡拉多斯先生将会发现他自己不会相信你坦率的自信，相反地，他将会采用另外的方式轻易地发现他想要发现的一切。”

“这完全是一派胡言，泰迪，”斯蒂芬妮气急败坏地嚷道，她以深信能得到对方理解的目光投向卡拉多斯，“我真的非常了解法官安德莱先生。如果发生了什么麻烦事，我不费吹灰之力就能让他来私下处理，而我也会将事情一五一十地对他说。但是我为什么要这样做？为什么？你说说看——”一个辉煌的新念头缠住了她。“私下里，你是否了解保险公司的人，卡拉多斯先生？”

“总经理和我关系良好，从我们可以称呼对方为‘傻瓜’这一点，就可以看得出来。”卡拉多斯承认。

“那么你清楚了吧，泰迪，你实在不该惊慌失措。卡拉多斯先生会将一切弄清楚的。让我确切地告诉你，我是如何安排这事的。我敢说，你清楚保险业者都是些得意洋洋而不打算赔偿损失的人。我这是给他们做一个广告。弗雷德·菲特洛伊这样告诉我，他的父亲是成千上百家公司的董事。但是，当然，只能有计划地达成这个目标。好吧，一个月又一个月，我们曾经过着非常恐怖的日子，紧巴巴的日子。还有，每一个人，至少是我们的全部朋友，一个个看起来都是铁石心肠。我绞尽脑汁，最后想到了爸爸的结婚礼物。这是他在死前一个月从维也纳寄给我的一串项链。当然，这不是一串真的项链，因为可怜的爸爸自己一直处于赤贫的边缘，但这串项链真是很好的赝品，工艺不俗。如果不是这样的话，我相信爸爸一定会送我一套银色的拭笔具，因为即使他因人们的流言蜚语而居住在国外，他的品味却依然非常高雅，心思也依然非常浪漫。你说什么，泰迪？”

“没什么，亲爱的。只不过是我的喉咙在发痒。”

“我经常戴着这条项链，成千上万的人都曾经看到过。当然，我认识的人都知道我戴的是假项链，但其他人就想当然地以为那是真的——所以我才会戴。泰迪会告诉你，我几乎是喋喋不休地胡言乱语，当一个念头闪出的时候，事情就变得很可怕了。蒂蒂——她是泰迪的堂姐，不过上了年纪啦——有一个保险箱，装满了她没戴过的珠宝，我知道其中一条项链很像我那条假项链。她就要去非洲狩猎，于是我赶到萨里地区，求她借珠宝给我参加莱斯特剧院的舞会。跳舞回来后，我给我所戴的这条项链（萨里地区堂姐的）的扣环打上标记，随后马上将它送到了公主街的卡斯菲尔德珠宝店处。我告诉卡斯菲尔德这只是人造珠宝，不过质量相当好，第二天我会取出来。当然，他看了又看，看了又看，随后问我，能否确认它们是人造的。我说，是的。好了，我们没有再提起它，因为我说我可怜的爸爸长期患病。唯一可以确定一件事情，是卡斯菲尔德在桌上不时地表现出令人难以置信的表情。最后，卡斯菲尔德像一只老于世故的猫头鹰，他说：‘非常高兴地恭喜你，夫人。它毫无疑问是成色非常好的孟买产的珠宝。它们显然值五千镑。’”

从这里开始，斯威夫特夫人的叙述明显进入了粗言俚语的阶段。保险对这位本身具有精确理解力的女士而言，只是一种新奇的借贷形式，她记住了弗雷德·菲特洛伊的说法——保险公司可以承受五千镑的临时损失——因此将真正的珠宝退还给了萨里地区的堂姐，而斯蒂芬妮则继续戴着她的假项链，坐待一段时间后挂失索赔。隔了一段时间，计划马上要成功的时候，保险公司突然要求全面检查，这对她来说简直是晴天霹雳。她带着令人同情的口吻，向卡拉多斯先生描绘她那疯疯癫癫的精神错乱，加上不适时地做出的愤怒和绝望姿态，简直表现得自己好像已经完全崩溃。她随后疯狂地跑到伦敦的珠宝市场寻找一个替代品——在马卡汗珠宝店。危险越来越近，越来越有必要毫不迟延地采取行动，不仅是为了防止引发保险公司的进一步好奇，而且是为了保护财产，承担他们对顽固而执拗的犹太人债主所欠下的迫在眉睫的债务。

上个星期二的晚上是合适的时间；《拉·佩西拉》上演期间的剧院是合适的地方。斯威夫特对这出戏毫无兴趣，并不希望出席，但是他粘上假胡子和他作为业余爱好者能轻易做到的其他掩饰，并占据了一个正厅前座的位置，这是一排座位最末的位置，大约位于他妻子的包厢下面。按照双方约定发出的信号，斯蒂芬妮会猛然拉开项链的钩子，而当她的身体向前倾斜的时候，那美丽的装饰品会滑下她的颈项，掉到下面。有备而来的斯威夫特会毫无困难地得到它。他会迅速往上看，确定是妻子那个包厢掉下来的，然后手拿项链，从容不迫地退席走到通道。在其他人意识到发生什么事情之前，他已经溜出剧院。听到这里，卡拉多斯将目光从女人身上移到男人身上。

“这个计划让你感兴趣吗，斯威夫特先生？”

“好吧，你知道，斯蒂芬妮这么聪明，我想当然地认为事情会进行得顺顺当当。”

“而在三天前，贝利策先生已经提交了关于项链的报告，报告说出现了两条不同的项链！”

“是的，”斯威夫特带着一种勉强的坦白口气承认，“我怀疑斯蒂芬妮天生的精明反而让她失败了。你知道，我亲爱的斯蒂芬妮，看来孟买的珠宝和加利福尼亚的珠宝还是存在差别的。”

“无耻的人！”女人大叫，满怀恨意地咬着她小小的牙齿，“而我们竟然还请他喝香槟哩！”

“不过没出什么事，所以这没有什么大不了的！”斯威夫特提醒她说。

“只可惜马卡汉的项链不见了，他们暗示可能会做出各种各样的恶魔一般的勾当。”她愤怒地提醒他。

“确实，”他承认，“那就是事情的结局，卡拉多斯先生。我将尽力解释那件事情的部分情况，因为斯蒂芬妮对我的说辞似乎不够公正。”

他从椅子扶手上起身，慢慢地穿过房间，走向另一张椅子，坐在那儿。

“那个不幸的晚上，我按时去剧院——稍稍迟了一会，以至于没有人看到我就座。我犹豫了一下，随后时不时向上扫一眼，最后和她的目光相遇。这样，我知道她一切都好，我因此得出结论，事情进行得相当顺利。按照安排，第一幕落幕的时候，我要立即穿过剧院，站在斯蒂芬妮包厢下面的位置，卷起我的表链，让她能看到我。她的回应是会将节目单扇三下。这两个信号，绝对属于无伤大雅的举动，不过我们却能够借此向对方传达一切进展顺利的意思。

“当然，这是斯蒂芬妮的主意。在那之后，我将回到我的座位，而斯蒂芬妮会在第二幕时抓住第一个机会做她分内的商量好的事。

“然而，我们没有完成那事。第一幕的终了，一个白色的东西无声地滑下，掉到我的脚边。那个时候，我认为这是项链。随即我看到那只是一只手套——女士的手套。在我接触到它之前，直觉告诉我那是斯蒂芬妮的手套。我将它捡起，然后从容地走了出来。

“然而当我的手指向它摸去时，我摸到的却是一张纸——一张被撕碎的节目单。纸上是用铅笔写下了几个字：

“‘事情发生了意外。今晚做不了。马上回去，等我消息。尽早回去。非常担心的。—S.’”

“你现在还保存着那张纸条？”

“是的。在我另一间房的桌子上。你不介意过来看看吧？”

“请让我看看。”

斯威夫特离开了房间，斯蒂芬妮带着一种迷人的恳求姿态对卡拉多斯说：“卡拉多斯先生，你会为我们找回项链的，对吧？事情并没有什么大不了，我只不过签署了一些文件而已，而现在马卡汉珠宝店威胁要对我们采取行动，因为我们犯了疏忽罪，把他们当成了傻瓜耍。”

“你看，”斯威夫特说道，他带着留下他妻子笔迹的纸片回来了，“除了像你这样的私人朋友，我们是不可能提交这个线索的。首先这会引发尴尬的疑问，其次这很难解释清楚。因此我只好炮制一个想象中的有贼趁我们不在时入室行窃的事件，并将项链放到后园的杜鹃花丛下，以让警察找到它。”

“越陷越深了。”卡拉多斯评论道。

“你说什么？是的。斯蒂芬妮和我最后找出来了，不是吗，亲爱的？然而，这是第一张便条；这是手套。当然我就立即回家了。这是斯蒂芬妮的策略，我一切唯她的命令是从。不到半小时后，我听到一辆摩托车停在门外的声音。随后门铃响了。

“我想，我当时说了自己单独在家。我走到门边，发现可能是有人站在那儿。他只是说：‘斯威夫特先生？’我点头之后，他交给我一封信。我在客厅里将信封撕开，读了起来。随后我进了房间，又读了一次。信是这样写的：

“‘亲爱的T.——太可怕了。我们今晚必须推迟行事。原因我以后会解释。现在你能想象这里的情形吗？贝利策在这儿的包厢里，一位年轻的朋友请他和我们一起在萨沃伊吃晚饭。看来这人是个大人物，我猜有人想向他借钱。我不能说出来，我在颤抖。难道你不明白，他将会发现什么？马上给我送项链过来，晚饭前我可能要做一些事。我在黑暗中匆匆写了这张纸条。我让人过来拿给你。切记，不能失败。—S.’”

“真是太荒谬、太荒谬了，”斯蒂芬妮突然说道。“我从来没写过一个字。事实是，我整晚一直坐在那儿。泰迪——噢，事情真要让人发疯了！”