提灵村谜案 (第1/5页)

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“我现在要去见乔治小姐。”卡拉多斯说。帕金森就寝了，格雷特莱克斯从他的椅子上向四周张望。早晨的“清理”还在进行中。

“我要去吗？”他问道。

“不，除非那位女士希望你去。我根本不认识她。”

秘书不是一个观察力强的人，他从与卡拉多斯先生的交往中受益匪浅。

门开了，一位年约二十的姑娘焦急而半带羞怯地走了进来。她用一抹焦急万分的审慎目光扫了卡拉多斯一阵，随后，流露出一丝微微的失望。她注意到屋子里不是只有一个人。

“我直接从橡树郡来见您，卡拉多斯先生，”她宣称，声音急促而紧张。很明显，由于事情到了绝望的无法解决的地步，她才鼓起勇气开门见山地说明来意。“那事对我来说太重要了，我更希望能单独和您说说。”

卡拉多斯无需再看着秘书了——那位被歧视的绅士已经在路上了。乔治小姐带着感激的羞怯神情，瞥了他一眼，随即小心翼翼地环视着房间。

“你认为有什么事我可以帮助你？”

“我想是的。我曾经听说过您神通广大——我现在应当告诉您——真的是那样吗？”

“这与这件案子一点儿关系也没有。”卡拉多斯答道。

“当这件可怕的事情发生时，我本能地想到了您。我觉得应该来找您。但是我——我身上没什么钱，卡拉多斯先生，只有几镑，而且我也不是小孩子了，并不是不知道请非常厉害的侦探查案需花大钱。然后，当我来到这儿的时候，我的心不由一沉，因为我一看到您的事务所——就马上意识到，即使卑微如我，这样的请求对你来说会有多荒谬——如果您能帮助我，那纯粹是出于你的古道热肠和慷慨大方。”

“你告诉我到底发生了什么。”卡拉多斯谨慎地建议。随后，抓住这个机会，他继续说道：“我看得出来，你正在服丧期间。”

“您看得出来！”少女尖声地叫出来，“这么说，你不是盲人？”

“不，”他答道，“我只不过使用了最平常的表达，部分是出于习惯，部分是因为没有必要迂腐地说，‘我通过可靠的观察得出了这个结论。’”

“请您原谅我。我想相对于您的表达，我对您的学识更感到吃惊。我对此应该早有准备的。不过我已经浪费了您的时间，所以我决定要更像办正事一般严肃。来这儿的路上我带来了当地的一份报纸，那是因为，我认为报纸上所记述的，比我要对您讲的还要清楚得多。我能读一读它吗？”

“请读吧，如果那是你想要的话。”

“这是斯汀布里奇《信使报》，”少女从她的手提包里拿出一张仔细折叠好的报纸，对卡拉多斯解释道，“斯汀布里奇是离我们最近的一个镇——它离我们所住的提灵村约摸六英里。这是报道：

“‘提灵村发生离奇惨剧——著名的农场主预谋杀人和自杀’。

“‘大提灵区、提灵村和紧邻的村庄在星期三陷入了疯狂状态，这是由他们当中流传的悲剧谣言引起的。这场悲剧在我们遵纪守法的乡村编年史里可谓绝无仅有。

“‘《信使报》的一位记者早早来到了现场，他的调查表明，在这个案子中，谣言非但没有夸大事实，实际上反而缩小了事实。

“‘出事的这天下午，弗兰克·惠特马许先生——他是高谷仓人——出现在他的叔叔威廉·惠特马许先生的居住地巴罗尼。他打算去见叔叔，解决双方之间悬而未决的纠纷。这个争议可以看作是与一场竞争中的过失有关，每一方都宣称自己单独拥有汉斯坦湖的一切权利。

“‘在那个时候，老绅士并不在家，弗兰克·惠特马许等了一阵，离开了，留下了一个口信，大意是他还会回来。此外，根据传言，在稍后的傍晚时分，他将会和威廉叔叔讲个明白，来个了结。

“‘他采用了不幸的解决方法。他在晚上大约八点四十五分钟回来了，他发现他的叔叔在屋里，随后两个人在餐厅待了一段时间。他们之间发生了什么事无从得知。但是，据说在接下来的半个小时里，对屋里的其他两个人来说，没有发生什么非同寻常的事，直到突然间听到两声枪响。劳伦斯夫人——她是住在巴罗尼的威廉家的管家——和一位仆人最快赶到了现场。她们克服了自然的恐惧——这恐惧有好大一阵子让她们徘徊于房门外，迟迟不敢进去——鼓起勇气，打开了房门，进入了房间。她们第一眼看到的是躺在她们脚下地板上的弗兰克·惠特马许先生。在伤心难过之中，两位吓坏了的妇人认定他已经死了，或至少是受了重伤。但是更细致的调查证明这样一个事实——这位绅士逃过了这场劫难。在悲剧发生的时候，他身上戴着一只老式的银表，在它的里面发现了本该射入他心脏的子弹——子弹嵌入了这个艺术品。然而，第二枪击中了目标。这颗子弹是由仍然坐在桌子旁的人发出的——只不过这次是威廉·惠特马许先生向自己开了一枪。他已经死去，头上有可怕的伤口。而一支已经过时的大口径左轮手枪就掉在他身边。

“‘弗兰克·惠特马许先生后来解释说，由于受到袭击以及看到他叔叔的可怕面容，他本能地抬起手来保护自己，这一击导致了他后来的晕厥。

“‘《信使报》的读者们将会和我们一起表达对惠特马许家所有成员的同情，同样也和我们一样祝贺弗兰克·惠特马许先生幸运地逃过一劫。

“‘审讯确定在下星期一举行，葬礼将会在翌日举行。’

“这就是事情的全部经过。”乔治小姐结束了读报。

“这是报纸报道的所谓经过。”卡拉多斯补充道。

“所有的报道都一样——‘有预谋的谋杀和自杀’——每个人都认为这是板上钉钉的事实。”姑娘脱口而出。“他们怎么知道我父亲想杀了弗兰克，或者是他想自杀呢？他们怎么可能知道呢，卡拉多斯先生？”

“你说是你的父亲，乔治小姐？”

“是的，我的名字叫玛德琳·惠特马许。在家里，每个人都把我看作是可怜兮兮的被指责的对象。我想这里的人应该知道我的名字，所以我换了一个在一瞬间想到名字——我想这是一条指引我来到这儿的街道名。而且，无论如何，我不想被人知道我来见您了。”

“为什么？”

姑娘的神经过敏发展到了一种无意识的冷酷无情的态度。悲痛有多种形式，无论她以前是什么人，悲剧事件已经使惠特马许小姐受到了伤害，并变得愤世嫉俗。

“你是住在镇上的男人，可以做你喜欢做的事。我是一位住在乡下的姑娘，因此大部分时间只能做邻居喜欢的事。对于我来说，经常反对一般人的看法，会被视为很冒犯的行为；对公正加以置疑，会招来可怕的辱骂，导致巨大的伤害。”

“所以到目前为止，我的认识无法超过报纸上的报道。这些报道表明，你的父亲——他受到什么挑衅我无从知道——试图要弗兰克·惠特马许先生的命，然后自杀。你暗示还有另一个版本。你这样想的原因是什么？”

“这正是最可怕的部分，”姑娘叫道，神情越来越悲伤，“正是它，使我害怕来找您，虽然我认为必须来找您。因为我害怕一旦您问起我来，我可能拿不出证据，您就会拒绝帮助我。我们没有听到父亲最后的遗言。然而我知道，也深信，父亲一定不会这样做。有些事情是无法解释的，卡拉多斯先生，而且——那么，就是这样，我说完了。”她的声音突然变成心不在焉的低语。“现在所有人都认为他是杀人犯。然而他根本不可能拿到后来发现掉在他脚边的左轮手枪。”

“什么意思？”卡拉多斯尖锐地问道，“你的意思是……”

“意思是什么？”她带着失去头绪的茫然问道。

“你所说的左轮手枪——你的父亲没有拿它？”

“左轮手枪？”她半带厌倦地重复道，“哦，是的。它是一把很重的老式玩意儿。它躺在抽屉里，已经超过十年了。曾经有一只狗在光天化日之下闯入果园，使十多只羊受到惊吓——那是我父亲唯一一次使用它，之后就没再用过了。”

“是这样，但为什么他在上星期三不可能拿过枪？”

“我当时留意到左轮枪不在那儿了。那个下午，在弗兰克离开后，我进入他曾经待过的房间，进行打扫。报纸说那个地方是客厅，但它实际上是爸爸的业务室，没有人用过。随后，我打扫桌子的时候，看见左轮枪不在那儿了。”

“你看了抽屉？”

“它实际上是一个老式的衣柜，没有一格抽屉能完全合上。灰尘布满了壁架，我总是将它拉开一点，便于打扫。它们从来没有上过锁。”

“也许你父亲将左轮枪随身带着……”

“不可能。他出去的时候我还看见枪在抽屉里。吃过午饭后，他马上去了斯汀布里奇镇，直到晚上八点，他都没回来过。他走了以后，我打扫过他的房间。就在那时我看到了枪还躺在那儿。我正在清洁桌子的时候，弗兰克敲门，打断了我的工作。这就是我为什么会两次出现在那儿的原因。”

“但是你说过你没有证据，惠特马许小姐，”卡拉多斯严肃地提醒她，“你能否确认这个蛛丝马迹所具有的重要性——极端的重要性？”

“我能否确认？”她简单地答道，“我真怕我现在变得蠢笨了。昨天一整天我完全头晕眼花，最平常的家务都做不了。我发现自己长时间盯着时钟出神，然而又完全不知道确切的时间。同样地，我知道自己受到很大打击，以及对左轮手枪的疑惑，最后极力控制自己不去想。所有的事情看似井井有条没有什么不妥，然而有一些事又显然不对劲儿。”

“你敢肯定，绝对肯定——你父亲出去后，你看到手枪仍放在那儿，而且在他回来之前它消失了？”

“噢，是的，”姑娘急切地说，“我记得，我那时意识到事情有些奇怪。此外还发生了一些事情。我记得自己常问爸爸，他什么时候会出去，然后饶有兴趣地做了一点笔记，以便以后提醒自己。今天早上我在更衣室里发现了我在星期二下午写的一则笔记。”

“提到了这支枪？”

“是的。”

卡拉多斯进行了更深入的询问。这下面就是玛德琳·惠特马许所说的这个家庭的两个分支之间的关系。

威廉·惠特马许的父亲刚刚过世时，巴罗尼和高谷仓同是属于一家的地产，从老威廉传到了慢慢衰落、最终变成自耕农的小威廉一代。受到第二任妻子的影响，老威廉分割了财产，将巴罗尼的房屋及四百亩良田分给了小威廉，而将高谷仓及三百亩劣田分给了他的另一个儿子，也就是与最近发生的悲剧有涉的弗兰克的父亲。然而尽管两家人分开了，这两个农庄仍然有密切的联系。人们通常认为，在他们种植的玉米和各种牧草下面，有一条或深或浅的矿坑，这使得耕作变成有利可图的冒险。即使是在那个分家者威廉的时代，只要有新思维新观念，金钱就会滚滚而来。然而他没有任何作为，在死时，甚至立下遗嘱，如果没有得到另一方的同意和合作，禁止他的任何一个儿子自行采矿或利用土地寻找矿石。

这条禁令成了仇恨的根源。两位兄弟属于同父异母，威廉在他那有许多旧账要清算的后母手下，承受了无比的痛苦。他拥有繁荣富饶的农庄，而且满足于悠然的狩猎般的生活，没有任何一点野心。他具有老式的、严厉的、农民般的本能，紧守他的祖先传下的房屋和土地，与世无争。从他的地位来说，没有任何事可以让他有所改变。

与此同时，作为新边界的另一方，小弗兰克家年复一年地越变越穷。他不断地恳求威廉同意他在高谷仓打矿井，而得到的答复是威廉的断然拒绝——“在我有生之年，你都休想打这个主意！”可怜的他争吵不休，恳求不止，不时示以威胁，又赌咒发誓；富有的威廉则一直不为所动，咧着嘴摇头傻笑。卡拉多斯无需听当地的俗谚“异母兄弟，像惠特马许家族一样彻底怀恨在心者”，就能理解其情形。

“当然，我并没有真的弄懂这其中的一些玄机，”玛德琳说，“很多人指责我可怜的爸爸，特别是弗兰克叔叔因酗酒而死的时候更是如此。不过我知道这并不仅仅是出于他的固执性情。他喜爱这宁静平和的土地，像他父亲一样希望土地保持原状。他说，开采煤矿的话，会使陌生人蜂拥进入这块土地，他们是偷猎者和非法侵入者。烟雾和灰尘会破坏方圆几里的土地，而且会赶走野生动物。最终，如果采矿不能带来利润的话，我们的处境会变得比以前更糟。”