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断案集 两乞丐 (第1/5页)

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此篇讲述了狄公在元宵家宴上因故迟到的来龙去脉。元宵节又称灯节,是春节的最后一天,晚间常会举行家宴欢庆,女眷们祝祷祈福,以求来年吉祥如意。此案发生在蒲阳城内,事关两个乞丐的悲惨命运,《铜钟案》第九回中提到的狄公之同行、生性风流的金华骆县令也在此篇中再度出现。

最后一位访客告辞后,狄公终于靠坐在椅背上,长吁了一口气,抬起一双倦眼望向后花园。此时暮色渐浓,家中三子正在树丛中玩耍嬉戏,并将绘有八仙图样的灯笼点亮后悬在树枝上。

今日乃是正月十五元宵佳节,家家户户都挂起了各式各样的彩灯,将全城装点得五色缤纷,从花园墙外的园林中,不断传来游人的说笑声。

自从狄公就任蒲阳县令后,忽忽已是一载。适逢新春,当地名流士绅纷纷前来衙院后的内宅,向县令老爷恭贺佳节,整整一下午络绎不绝。狄公将乌纱帽朝后一推,抬手揩揩面颊,平日里鲜少白日纵酒,今天多喝了几杯下肚,果然略感不适,于是倾身朝前,从茶几上的花缸内抽出一枝白玫瑰,据说这香气可以用来醒酒。狄公深深一嗅,只觉一股清香沁人肺腑,身心顿时为之一爽。最末一位访客正是金匠行会首领凌掌柜,不知为何竟长坐不起,拖延许久方才告辞。三位夫人此时正督管众仆预备家宴,自己须得换过衣袍、稍事休息后前去。

花园中传出小儿们的吵闹声,狄公转头望去,只见长子与次子正在争抢一盏大彩灯。

“还不快进屋去沐浴更衣!”狄公朝外喝道。

“阿贵非要独霸这盏灯笼,这可是我和大姐一起做的哩!”长子愤愤不平地嚷道。

狄公意欲正色重申,却一眼瞥见洪亮推开后门踱入室内,看去面色灰白、神情倦怠,连忙说道:“洪亮,快来坐下歇息片刻,再喝上一杯热茶!今天将一应事务都留给了你,实在过意不去,我本想等应酬过后赶回公廨,奈何凌掌柜一反常态、絮聒不已,刚刚才告辞离去。”

“回老爷,倒是没甚要紧事。”洪亮说着斟满两杯茶水,“麻烦的只是衙员们个个被过节闹得心猿意马,我非得不停督促他们专心当差不可!”说罢从旁坐下,用左手大拇指小心扶起蓬乱灰白的髭须,呷了一口热茶。

“上元灯会已然开始,”狄公将白玫瑰放回桌上,又道,“只要没甚紧急公务,偶尔网开一面,放他们轻松一二,倒也未为不可。”

洪亮点头说道:“老爷,还有一事。将近正午时,城北的里长前来公廨内,禀报说有一个老乞丐跌入一条深沟里,头撞在沟底一块尖利的石头上,发现时已经断了气,就在离凌掌柜家不远的一条后街中。仵作前去验过尸身,并写好了尸格,断为意外身死。这可怜人只裹了一件破破烂烂的长袍,连帽子也没有,花白的头发十分凌乱,还跛着一条腿,定是一大早出来走动时不慎跌入沟中。丐帮头领盛八前来看过,道是并不认得此人,多半是从外地流落到蒲阳城中,想趁着元宵佳节讨些东西。尸首若是无人认领,明日便会送去焚化。”

狄公眼见长子正在厅堂前方的大柱之间挪移一张座椅,便开口斥道:“休得乱动椅子!方才说过让你们三个回屋,还不快去!”

“遵命,大人!”三个小儿齐声应道。

待三子跑得不见了踪影,狄公对洪亮又道:“回头命里长设法将水沟妥善遮盖起来,再狠狠训斥他一顿,保证坊内大街小巷修缮良好,原本就是他的分内之务!对了,今晚家中设下小宴,还望你也同来一聚!”

洪亮躬身一揖,欣然笑道:“我这就去公廨关门上锁,不出一二刻,定会再来老爷宅中!”

洪亮离去后,狄公想起自己也须脱下这身厚硬的墨绿官服,换上舒适的家常衣袍才是,但此时大厅内空旷寂静,一时竟不愿离去,心想不妨再喝上一杯茶。墙外的园林中也语声渐悄,百姓们大都已回家用饭,过后再蜂拥上街、赏看花灯,或是在路边的酒肆中开怀畅饮。狄公放下茶杯,暗自思忖或许不该放马荣乔泰陶干三人出去玩乐一夜,不定到了晚间,妓馆娼寮中就会横生事端,须得吩咐衙役班头加派今晚夜巡的人手。

狄公正想伸手去取茶杯,忽然停住不动。只见一名老者走进大厅后方的阴暗处,身量颇高,穿一件破旧衣袍,长发披散,未戴冠帽,手拄一柄曲杖,走路时一瘸一拐,略无声息地穿堂而过,似是不曾看见狄公,只顾埋头踽踽前行。

狄公意欲喝问此人为何贸然闯入,却未能吐出一字,兀自僵坐骇绝,眼看那老者飘飘忽忽经过硕大的橱柜,悄无声息地走入花园中去。

狄公一跃而起,奔至花园的石阶前,高声叫道:“给我回来!”见无人应答,便又降阶而下,走入园中,月光下不见一个人影。他迅速查看过沿墙的灌木丛,却是一无所获,通向墙外园林的花园角门亦是上锁加闩,全无异样。

狄公立在原地,浑身一竦打个冷战,连忙裹紧衣袍。方才亲眼目睹的,定是那老乞丐的亡魂无疑。

半晌过后,狄公心神略定,转身返回大厅内,走入通向内宅大门的幽暗长廊。看门人正在点亮两盏色彩艳丽的花灯,见了老爷,连忙请安施礼,狄公漫应一句,穿过衙院中庭,直向公廨而去。

一应衙吏皆已走散,唯有洪亮正在烛光下拾掇桌上的文书,抬头看见狄公,不禁面露惊异之色。

“我想还是亲自去瞧一眼那老乞丐的尸身为好。”狄公随口说道。

洪亮连忙取出一支蜡烛点上,引着狄公穿过漆黑无人的廊道,行至大堂后的牢房。在一间侧厅内,板桌上横陈着一具尸首,身形瘦长,上面覆有芦席。

狄公从洪亮手中取过蜡烛,示意他掀开芦席,然后秉烛细看。只见死者面容憔悴,双颊凹陷,印有深深的皱纹,却非是行乞之人常有的满面风尘之色,年近半百,灰白的长发凌乱纠结,留着短短的髭须,薄唇扭曲,甚是吓人,可见死时颇为痛苦。

狄公撩开打有补丁的衣袍下摆,指着死者变形的左腿,说道:“此人曾受过膝伤,且又接合得殊为草草,走起路来定是跛得厉害。”

洪亮拿起立在墙角处的手杖,说道:“他身量颇高,因此须得扶杖而行,这手杖正落在他身侧的沟底。”

狄公点点头,试图抬起死者的左臂,却发觉已十分僵硬,又弯腰仔细查看过手掌,直起身来说道:“洪亮,你瞧!这两手甚是柔滑,指甲修长齐整,且无老茧。将尸身翻转过去!”

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