断案集 两乞丐 (第1/5页)

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此篇讲述了狄公在元宵家宴上因故迟到的来龙去脉。元宵节又称灯节，是春节的最后一天，晚间常会举行家宴欢庆，女眷们祝祷祈福，以求来年吉祥如意。此案发生在蒲阳城内，事关两个乞丐的悲惨命运，《铜钟案》第九回中提到的狄公之同行、生性风流的金华骆县令也在此篇中再度出现。

最后一位访客告辞后，狄公终于靠坐在椅背上，长吁了一口气，抬起一双倦眼望向后花园。此时暮色渐浓，家中三子正在树丛中玩耍嬉戏，并将绘有八仙图样的灯笼点亮后悬在树枝上。

今日乃是正月十五元宵佳节，家家户户都挂起了各式各样的彩灯，将全城装点得五色缤纷，从花园墙外的园林中，不断传来游人的说笑声。

自从狄公就任蒲阳县令后，忽忽已是一载。适逢新春，当地名流士绅纷纷前来衙院后的内宅，向县令老爷恭贺佳节，整整一下午络绎不绝。狄公将乌纱帽朝后一推，抬手揩揩面颊，平日里鲜少白日纵酒，今天多喝了几杯下肚，果然略感不适，于是倾身朝前，从茶几上的花缸内抽出一枝白玫瑰，据说这香气可以用来醒酒。狄公深深一嗅，只觉一股清香沁人肺腑，身心顿时为之一爽。最末一位访客正是金匠行会首领凌掌柜，不知为何竟长坐不起，拖延许久方才告辞。三位夫人此时正督管众仆预备家宴，自己须得换过衣袍、稍事休息后前去。

花园中传出小儿们的吵闹声，狄公转头望去，只见长子与次子正在争抢一盏大彩灯。

“还不快进屋去沐浴更衣！”狄公朝外喝道。

“阿贵非要独霸这盏灯笼，这可是我和大姐一起做的哩！”长子愤愤不平地嚷道。

狄公意欲正色重申，却一眼瞥见洪亮推开后门踱入室内，看去面色灰白、神情倦怠，连忙说道：“洪亮，快来坐下歇息片刻，再喝上一杯热茶！今天将一应事务都留给了你，实在过意不去，我本想等应酬过后赶回公廨，奈何凌掌柜一反常态、絮聒不已，刚刚才告辞离去。”

“回老爷，倒是没甚要紧事。”洪亮说着斟满两杯茶水，“麻烦的只是衙员们个个被过节闹得心猿意马，我非得不停督促他们专心当差不可！”说罢从旁坐下，用左手大拇指小心扶起蓬乱灰白的髭须，呷了一口热茶。

“上元灯会已然开始，”狄公将白玫瑰放回桌上，又道，“只要没甚紧急公务，偶尔网开一面，放他们轻松一二，倒也未为不可。”

洪亮点头说道：“老爷，还有一事。将近正午时，城北的里长前来公廨内，禀报说有一个老乞丐跌入一条深沟里，头撞在沟底一块尖利的石头上，发现时已经断了气，就在离凌掌柜家不远的一条后街中。仵作前去验过尸身，并写好了尸格，断为意外身死。这可怜人只裹了一件破破烂烂的长袍，连帽子也没有，花白的头发十分凌乱，还跛着一条腿，定是一大早出来走动时不慎跌入沟中。丐帮头领盛八前来看过，道是并不认得此人，多半是从外地流落到蒲阳城中，想趁着元宵佳节讨些东西。尸首若是无人认领，明日便会送去焚化。”

狄公眼见长子正在厅堂前方的大柱之间挪移一张座椅，便开口斥道：“休得乱动椅子！方才说过让你们三个回屋，还不快去！”

“遵命，大人！”三个小儿齐声应道。

待三子跑得不见了踪影，狄公对洪亮又道：“回头命里长设法将水沟妥善遮盖起来，再狠狠训斥他一顿，保证坊内大街小巷修缮良好，原本就是他的分内之务！对了，今晚家中设下小宴，还望你也同来一聚！”

洪亮躬身一揖，欣然笑道：“我这就去公廨关门上锁，不出一二刻，定会再来老爷宅中！”

洪亮离去后，狄公想起自己也须脱下这身厚硬的墨绿官服，换上舒适的家常衣袍才是，但此时大厅内空旷寂静，一时竟不愿离去，心想不妨再喝上一杯茶。墙外的园林中也语声渐悄，百姓们大都已回家用饭，过后再蜂拥上街、赏看花灯，或是在路边的酒肆中开怀畅饮。狄公放下茶杯，暗自思忖或许不该放马荣乔泰陶干三人出去玩乐一夜，不定到了晚间，妓馆娼寮中就会横生事端，须得吩咐衙役班头加派今晚夜巡的人手。

狄公正想伸手去取茶杯，忽然停住不动。只见一名老者走进大厅后方的阴暗处，身量颇高，穿一件破旧衣袍，长发披散，未戴冠帽，手拄一柄曲杖，走路时一瘸一拐，略无声息地穿堂而过，似是不曾看见狄公，只顾埋头踽踽前行。

狄公意欲喝问此人为何贸然闯入，却未能吐出一字，兀自僵坐骇绝，眼看那老者飘飘忽忽经过硕大的橱柜，悄无声息地走入花园中去。

狄公一跃而起，奔至花园的石阶前，高声叫道：“给我回来！”见无人应答，便又降阶而下，走入园中，月光下不见一个人影。他迅速查看过沿墙的灌木丛，却是一无所获，通向墙外园林的花园角门亦是上锁加闩，全无异样。

狄公立在原地，浑身一竦打个冷战，连忙裹紧衣袍。方才亲眼目睹的，定是那老乞丐的亡魂无疑。

半晌过后，狄公心神略定，转身返回大厅内，走入通向内宅大门的幽暗长廊。看门人正在点亮两盏色彩艳丽的花灯，见了老爷，连忙请安施礼，狄公漫应一句，穿过衙院中庭，直向公廨而去。

一应衙吏皆已走散，唯有洪亮正在烛光下拾掇桌上的文书，抬头看见狄公，不禁面露惊异之色。

“我想还是亲自去瞧一眼那老乞丐的尸身为好。”狄公随口说道。

洪亮连忙取出一支蜡烛点上，引着狄公穿过漆黑无人的廊道，行至大堂后的牢房。在一间侧厅内，板桌上横陈着一具尸首，身形瘦长，上面覆有芦席。

狄公从洪亮手中取过蜡烛，示意他掀开芦席，然后秉烛细看。只见死者面容憔悴，双颊凹陷，印有深深的皱纹，却非是行乞之人常有的满面风尘之色，年近半百，灰白的长发凌乱纠结，留着短短的髭须，薄唇扭曲，甚是吓人，可见死时颇为痛苦。

狄公撩开打有补丁的衣袍下摆，指着死者变形的左腿，说道：“此人曾受过膝伤，且又接合得殊为草草，走起路来定是跛得厉害。”

洪亮拿起立在墙角处的手杖，说道：“他身量颇高，因此须得扶杖而行，这手杖正落在他身侧的沟底。”

狄公点点头，试图抬起死者的左臂，却发觉已十分僵硬，又弯腰仔细查看过手掌，直起身来说道：“洪亮，你瞧！这两手甚是柔滑，指甲修长齐整，且无老茧。将尸身翻转过去！”