提灵村谜案 (第3/5页)

帕金森点起灯在家具前后穿梭，有一阵，古怪而巨大的影子互相追逐着穿过天花板。强烈的灯光和影子在卡拉多斯的眼里摇曳不定，他平静地注视着自己面前看不见的墙壁。

“沙发后面有一个小纸球，先生。”帕金森说。

“那么，将灯放回去。”两人合力将那件老式的沙发从墙边移开，卡拉多斯要探看个究竟。他手脚着地，脸几乎贴着地板，似乎是在察看地板上的灰尘。随后他轻轻地、一贯准确地碰了它一下，慢慢地拾起帕金森发现的东西。他用他那修长的、优雅的指甲小心翼翼地将它打开，动作是如此充满技巧，即使是灰尘微粒的末端也紧紧地粘着纸张的表面。

“你怎么解释这个，帕金森？”

“从表面来看，很显然是卷烟纸，先生。我不敢说它是我曾经见过的某种卷烟纸。它并没有任何明显的水印，不过它的一边是半英寸长的有光泽的纸。”

“带嘴的琥珀牌烟，对吗？”

“另一边有点儿不平，看起来是被切过。”

“这一边在烟嘴口的反面。没错，确实是这样。”

“碎片发黑了，从中烧出了不少小洞——像是别针刺出来的，有几处被烧成了棕色。”

“还有其他发现吗？”

“我相信没有看漏的地方，先生。”停了片刻，帕金森说。

卡拉多斯突然奇怪地离题了。

“天花板用什么造的？”他问道。

“橡木板，先生，加上一条重重的十字梁。”

“房间里是否有任何灰泥抹的物体？”

“没有，先生。”

“或者是任何用石灰水刷白的物体？”

“完全看不到，先生。”

卡拉多斯再次拿起薄纸片放到鼻子前，他仔细闻了几秒钟。

“非常有趣，帕金森，”他说。而帕金森“是的，先生”的回答，是一种谨慎默许的姿态。

“很抱歉，失陪了一阵，”送人回来的惠特马许小姐说，“劳伦斯夫人出去了，我的父亲经常让仆人休息。”

“别介意，”卡拉多斯说，“我们都没有闲着。我从伦敦来，在这间房子的地板上找到了一张纸片。你看，就在这里。”他将纸片再度搓成小球，放到她的眼前。

“这是弹塞！”她急切地嚷道，“噢，那证明我说得没错了？”

“几乎不用‘证明’，惠特马许小姐。”

“这说明其中有一枪放的是空弹。”

“不仅仅是那样。”

“那么还意味着什么？”她那大大的黑眼睛热切地看着卡拉多斯那深不可测的脸，问道。

“在沙发后面，我们发现了沾有被烧焦的火药的纸片。”

出现了一瞬间的沉默。姑娘转过了她的头。

“我想我有一点失望。”她咕哝道。

“也许早知道好过迟知道。我想告诉你，我们必须检查这里的每一寸地方。你的堂兄弗兰克抽烟吗？”

“我说不准，卡拉多斯先生。你知道……我对他所知甚少。”

“一点儿不错，正是这样。只能碰碰运气了。那么，你父亲呢？”

“他从不抽烟，他厌恶抽烟。”

“这是我现在要问你的全部问题。明天什么时间方便再见你，惠特马许小姐？明天是星期天，你要记得。”

“任何时候都可以。我被激起的好奇心使我不想见其他人了，我可以信任你，”她回答。她的脸色由于沉思而变得凝重起来。“不过……卡拉多斯先生——”

“什么事？”

“审讯在下星期一下午举行。我对您是否能还我父亲清白，感到绝望。”

“你是指在审讯之前还你父亲清白？”

“是的。否则的话——”

“验尸官陪审团的判决并不意味着什么，惠特马许小姐。那只不过是走过场而已。”

“对我来说，它事关重大。它会困扰我，压迫我。如果他们说——如果传了出去——父亲犯了谋杀罪，那么我将无法在别人前抬起头来。”

卡拉多斯并不想进行这无谓的争辩。

“晚安，”他说，同时伸出他的手。

“晚安，卡拉多斯先生，”她握住他的手，声音因安详而富于活力。“我欠您的，难于言表。您真是仁慈——”

“一个奇怪的案子，”当他们走出四方形的院子，到了无声的乡间小路上时，卡拉多斯说，“虽然很有意思，但我更愿意从未听说过有这样一桩案子。”

“年轻的小姐似乎很讨人喜欢，先生。”帕金森斗胆说道。

“年轻的小姐是案子的关键，帕金森。”他的主人相当严厉地说。

再往前，是一条通向田间小路的双开弹簧门。田间小路切断了公路和狭窄小径交织成的拐角。这是他们正在走的路，不过卡拉多斯没有沿着被践踏的泥土行走，而是向左转，指着四方形院后院的建筑物。

“我们要调查这里，”他说，“你能找到通往里面的道路吗？”

这儿大多数的建筑物都通向院子，不过在四方院的另一端，帕金森发现了一道门，仅仅用木插销插着。更远处的地方隐没于黑暗之中，然而甘甜的干草味，以及从远处传来的马蹄偶然击在石块上发出的喀哒声，还有从畜栏和马槽环上发出的卡嗒卡嗒声，表明他们正站在马厩里的草料盆前。

卡拉多斯伸出他的手，用一只手指触摸墙壁。“不用再走得更远了，”他说。当他们沿着草地继续往前走时，卡拉多斯掏出手绢抹去舌头上的石灰水味道。玛德琳昨天曾经谈到过逐渐衰落的高谷仓，但是在今天下午，当他们向它走去，帕金森描述深受贫困打击的绝望境地时，卡拉多斯对此几乎毫无准备。他故意挑了一条路走，这条路领着他们穿过年轻的惠特马许收成贫乏的田地——这些田地长满杂草和野芥子，无异于是对被荒废的排水沟和三心二意耕作发出的控诉。在田地上，围墙和树篱已经破损，凌乱不堪。当他们穿过这片农庄时，建筑物里也空空如也，处处都可以看到光秃秃的椽子的残骸高高耸向天边。

“这土地在忍饥挨饿，”盲侦探看着这些景象，发表了他的评论，“饥渴的农场主和饥饿的土地——两者都无法吃饱。”

前门的插销和锁在他们匆忙地敲击下被打开了。当门被关上的时候，一位听完忏悔的小个子老妇人——一副相当丑陋的面容显得颇为滑稽——浑身污秽地站在那儿。

“弗兰克·惠特马许先生在吗？”卡拉多斯礼貌地询问。

“噢，是的，他住在这儿。弗兰克，”她向着通道喊道，“有人找你。”

“有什么事，妈妈？”一个清楚响亮却懒洋洋的声音回应道。