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第九章 (第4/5页)

“好啊!这个听上去好一点了。善良的老彼得舅舅!你总是能用家族荣誉来威胁他。”

——指示我的银行负责支付你的几张支票——

“一张支票还是几张支票?”

“几张支票,是复数;非常清楚。”

——支付你的几张支票,从现在开始直到我回到英格兰,到时候我会过去看你。这应该是在夏季学期结束之前。我会要求你保证你的债务到那时已经全部解决,包括你在牛津高额的花销以及你对以色列儿童的慈善义务。

“总算有点人性了,”勋爵说。

除此以外,我能否再给你提供一点小小的建议?记住,成天泡在业余爱好上是极端贪婪的。这既适用于女人,也适用于纸牌游戏。而你如果非要赌马,那么赌注下得合理一点,而且有去有回。还有,如果你坚持要胡作非为,那么到那些不会引起混乱和麻烦的地方去做。

你慈爱的叔叔,

彼得·戴斯·布雷登·温西

“呼!”圣乔治勋爵说,“真是个讨厌的家伙!我好像从最后一段里找到了一点心软的迹象。不然的话,我只能说不会有更让人难受的信件来安抚患者的头痛了。你觉得呢?”

哈莉雅特暗自同意,她可永远不想收到这种信。事实上,它几乎展示了彼得身上所有让她痛恨的地方;居高临下的优越感,等级地位带来的傲慢,还有那种仿佛是对你脸上扇了一巴掌的慷慨。然而:——

“他所做的,远比你要求的要多,”她指出,“据我所知,似乎没有什么能阻止你开一张五万镑的支票然后挥霍一空了。”

“可恶的地方就在这里。他抓住了我的短处了。他把所有这笔钱都托付给了我。我确实想过他或许会愿意帮我清偿债务,但他却把事情留给我做了,甚至连个账户都没要。这意味着我都得自己解决了,我没有别的选择。他这一招真是高明,让别人觉得压力倍增。哦,天啊!我的头都要裂了。”

“你最好静一静,试着睡一觉。现在你已经没有什么可担心的了。”

“不,等一下,先别走。支票的问题解决了,这是最主要的。与此同时,我还是应该找一份工作,以此来筹点款,或者存点钱什么的。有一件事——我这只手不能用了,所以我没办法写一封长长的,充满感激和忏悔的信了。”

“他知道你出车祸了吗?”

“不知道吧,除非玛丽婶婶写信给他。我祖母现在在里维埃拉,我觉得我妹妹也还没听说,她还在学校里。我父亲从来不给任何人写信,而我妈妈肯定不会想到彼得舅舅。你看,我必须做点什么。我是说,那个老家伙从头到尾都太周到了,真的。你能不能帮我写几句话,解释一下!我不想让我的家人知道这件事。”

“当然可以。”

“告诉他我一旦恢复到可以签一个别人认得出的名字时,就会把这笔烂账结清。想想看!一只手握有彼得舅舅的一大堆钱,却连一张支票都签不了。连猫都要笑话我了,不是吗?告诉他我——那番话怎么说来着?——感谢他的信任,我不会让他失望的。好了!你能帮我拿一点那个罐子里的那个东西吗?有了它,我觉得自己就是寓言故事里那个不知道叫什么名字的富人了。”

他满心感激地大口喝下了那杯冰饮料。

“不行,该死!我必须做点什么。那个老家伙真的很担心。我想我还是可以勉强动动这几根手指的。给我找支铅笔,再找张纸吧,我来试试看。”

“我觉得你最好还是不要。”

“是的,我最好不要,要是试了会死我就不试了。帮我找一下吧,那儿就有。”

她找到了那些书写材料,并且当他在上面歪歪斜斜地涂写单词时,帮他把纸扶住。疼痛让他大汗淋漓;脱臼的肩关节前一天才纠正过来,现在还很难活动;但他咬紧牙关,顽强地把它写完了。

“好了,”他虚弱地笑着说,“看上去真可悲。现在交给你了。尽全力帮帮我,行吗?”

或许,哈莉雅特想,彼得知道怎么和他的侄子打交道。那个男孩可以毫不脸红地把别人的钱拿来当自己的花;如果彼得轻易地帮他还清了债务,或许他会觉得叔叔很好对付,之后再耍更多同样的伎俩。而现在,他似乎愿意停下来想一想了。并且他还怀着感激,这个美德正是他所缺乏的。他轻易地接受了帮助,这或许是浅薄的表现;可书写那封令他疼痛的短信还是让他得到了一些教训。

晚餐之后,当她回到自己的房间,准备开始给彼得写信时,她才忽然意识到,这个任务是多么尴尬。简单地解释她和圣乔治勋爵结识的过程,以及安慰性地叙述一下他的车祸,这些都是小儿科。而一旦开始涉及这个年轻人的财政危机,困难就来了。她的第一稿写得很快;有一点点幽默,让恩人觉得他珍贵的慰藉其实是为了敲坏那个接受者的脑袋,如果别的东西还没有把它完全敲坏的话。这封信她写得很高兴。读了一遍以后,她却失望地发现,它有一点好管闲事的鲁莽意味。她把它撕了。

学生在走廊里大笑着跑来跑去,发出巨大的噪音。哈莉雅特暗暗咒骂了她们两句,然后重新开始写信。

第二稿的开头很死板:“亲爱的彼得——我正代表你的侄子给你写信,很不幸,他——”

这一封的完成稿,传达了这样一种印象,就是她非常不喜欢这相似的叔侄俩,而且她急于和他们的这件事撇清关系,撇得越远越好。

她把它也撕了,又在心里咒骂了一次外面的学生,开始写第三稿。

这一稿写完的时候,变成了一封感人,而且非常有力的特别辩护,为年轻的罪人说话,但却几乎没有任何感激之情和悔改之意,而这是她一再被要求传达的。第四稿,又错误地转向了相反的方向,显得很虚伪。

“我到底是出了什么问题?”她大声对自己说,“(天杀的这些吵闹的小孩!)为什么我就是不能用直白的英语写一篇命题作文呢?”

一旦她总结出这个简单问题中的难点,她超然的理性思维就老实接受了这个学术性的任务,并且给出了答案。

“因为,不管你怎么写,都会狠狠伤害他的自尊的。”

回答正确。

她要说的,剥去客套话,无非是:你的侄子行为愚蠢且不诚实,我都知道了;他和父母的关系不好,我也知道了;他已经告诉了我许多他的私事,而且甚至,连你的也告诉我了,那些我本来是没有权利知道的;事实上,我知道许多你宁愿我不知道的事情,而你却不能抬起手来阻止它的发生。

其实,自他们结识以来,这是她第一次占了彼得·温西的上风,有机会揭他的伤疤,如果她愿意的话。既然五年来她都在寻找这个机会,如果这次她不赶紧抓住,就太奇怪了。

她缓慢而极端痛苦地,开始写第五稿。

亲爱的彼得,

我不知道你是否已经了解到,你的侄子正在医院里,他经历了一场可能非常严重的车祸事故,正在康复当中。他的右肩脱臼了,头上也有很深的伤口;但他恢复得很好,非常幸运没有生命危险。很明显他是撞上了电线杆。我不清楚具体的细节;或许你已经从他的亲戚那里得知了。几天前我凑巧认识了他,也是今天去学院看他的时候才听说了这场事故。

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